尼雅遺址被稱為“東方龐培”，它是塔克拉瑪幹沙漠中一處至今仍令國內外無數探險家、考古學家以及旅遊發燒友衝動的地方。但同時，因為路途遙遠險惡，又為國家文物重點保護遺址，許多人隻能對著尼雅望洋興歎。
尼雅古遺址周邊獨特的胡楊林令人難忘，人們由南向北進入尼雅遺址，愈向北胡楊愈少，最後則被茫茫沙海所替代。從民豐沿著尼雅河進入尼雅古遺址前，要經過尼雅村，有人說這裏都是尼雅人的後裔，現在看來與普通的維族村莊沒什麽兩樣。尼雅村緊挨塔克拉瑪幹的腹地，是一塊沿著古河道延伸進塔克拉瑪幹沙漠的綠洲。
據考古資料介紹，最早將尼雅發掘並命名的是英國籍匈牙利人斯坦因。1901年1月他到達新疆於田，獲得尼雅河流域以北大沙漠裏有古代遺址的信息，憑著他的職業經驗，他嗅覺到將會出現一次人類考古探險史上的重要發現。於是他趕到尼雅巴紮集市，找到了曾經進入過尼雅遺址的維族人，並從他們手中購買了幾件從尼雅遺址中帶出來的怯盧文木簡，從而證明了他的直覺是正確的。斯坦因開始組織尼雅遺址的考古探險工作，他雇請了進入過尼雅遺址的維族人為向導，帶著一批發掘工人和駱駝隊，沿著尼雅河的幹涸河床經過數天跋涉後，終於找到了現在的尼雅遺址，他將此遺址正式命名為尼雅遺址。
斯坦因的發現，在當時的中外探險考古學術界引起了轟動，尼雅遺址向人們展示了稱為“死亡之海”的塔克拉瑪幹大沙漠所存在的一個悠久、古老、光輝燦爛的沙漠古代文明，尤其尼雅河三角洲的考古文化將會揭示大沙漠環境變遷和曆史文化的諸多謎團。考古工作者和探險家都對這個新發現的沙漠古代文明充滿興趣，此後越來越多的人關注它、了解它和研究它。於是“東方龐培”，一個被大沙漠湮埋的古代文明，在一個世紀以來有關它的傳說和故事源源不斷。
坦因自1901年第一次進人尼雅後，在1906年和1930年又對尼雅進行了兩次考察。斯坦因從尼雅遺址挖掘帶走的文物數量十分龐大，裝有12大箱。解放後，一些考古單位單獨考察或與日本考古學術界聯合進行考察近十次，在1995年10月的中日聯合考古行動收獲最大。這一次考古行動收獲了大量保存完好的織錦和怯盧文木簡，其中“五星出東方利中國”織錦質地和色彩極為罕見。
大量的怯盧文檔案讓考古學家們欣喜若狂，怯盧文最早起源於古代犍陀羅，是公元前3世紀印度孔雀王朝的阿育王時期的文字，全稱“怯盧虱底文”。最早在印度西北部和今巴基斯坦一帶使用，公元l一2世紀時在中亞地區廣泛傳播。公元4世紀中葉隨著貴霜王朝的滅亡，怯盧文也隨之消失了。18世紀末怯盧文早已成為死文字，直至1837年才被英國學者普林謝普探明了怯盧文的奧秘。但是問題在於公元3世紀時，怯盧文在產生它的印度消失了，怎麽突然又在異國他鄉流行了起來?這著實讓曆史學家們摸不著頭腦。
尼雅遺址經曆次考古發掘考證，它其實是東漢時期及之前存在西域三十六國之一的精絕國所在地。《漢書西域傳》有對精絕國的描述：澤地濕熱，難以履涉，蘆葦茂密，無複途徑。可見當時昆侖山下的精絕國環境已十分險惡。精絕國於公元3世紀左右消失，此後，在可記載的曆史中留下了1600多年的空缺，同時也留下了諸多曆史謎團。
尼雅遺址的沙丘中或衝積台地上分散著數十處房屋、庭院和佛塔遺址，各處遺址均被沙丘隔開，遺址殘存各種用途的房屋遺址數間，此外還有墓葬區等。遺址所分布的形態呈橢圓形，以佛塔遺址為中心南北25公裏．東西約5公裏，基本上按尼雅古河道流向分布。尼雅河當時屬於塔克拉瑪幹沙漠地區一條中型河流，從昆侖山上流淌下來的雪水孕育著尼雅河流域三角綠洲，成為西域精絕國得以世代繁衍的依托。由於遺址已完全沙漠化，不少學者認為環境惡化是精絕國消失的主要因素之一。隨著環境的惡化，水流量逐年減少。綠洲逐漸退讓，嚴重沙漠化的情形讓尼雅人束手無策，加上政治和經濟原因，尼雅王國最終於1600多年前消失了。
也有考古學者認為是戰爭導致了尼雅消失，從發掘到的怯盧文解讀內容可以支持此說。譬如木簡上反映精絕國王朝長期受到西南方向一個強大部落的威脅和入侵，並且步步加深，國王對他們的威脅十分擔憂。東漢末年，漢朝國力衰弱，中原處於分裂與戰亂，西域出現政治真空，此時西域發生各小國和部族相互侵吞的戰亂也隨之而來，所以精絕被他國或更強悍的部落毀滅也是可能的。但導致精絕國滅絕的這一部族在曆史上從無記載，讓人們對既其凶猛和好戰留下種種猜測和不解。
人們很容易迷失在“東方龐培”的神秘中，斯坦因最早提出尼雅遺址是《漢書》中記載的“精絕”，但從斯坦因的發現和現今發掘的文物中未有西漢時期的物品來看，因此是否真的精絕國仍有爭議。關於尼雅的滅亡，侵略者是何方人?尼雅的後裔在哪裏?特別是現在尼雅村的人，他們說不出自己的祖先淵源，很難斷定他們就是精絕國的後裔。如果真的就是精絕國，那麽精絕王國建立於何時?尼雅考古也跟樓蘭考古一樣，存在大量曆史斷層和爭議。