長久以來，意大利的比薩城以其斜塔聞名於世，而這座小城的“比薩古船”發掘更使其聲名大噪。1998年2月，比薩斜塔以南挖掘出許多大坑，這次發掘是由女考古學家伊林娜·羅西負責，雖然這一帶經常出土文物，但她並不知道自己腳下埋藏著什麽秘密。
伊林娜·羅西說：“當時沒有人知道這個地方有多麽重要，我那時對即將到來的發現也渾然不知。”後來，泥土中的一塊木頭引起了她的注意，伊林娜挖掘了兩天，竟然挖出一艘近2000年前的古羅馬船隻。這艘船在耶穌升天後不久下水進行了首航，由於木船保存完好，古代造船工人留下的工具整修痕跡仍清晰可見。
就在幾米開外，伊林娜與她的同事發現了另一艘古船遺跡。它的貨物還原封未動，船員的鞋子就在附近出土。令人驚訝的是，隨後卻發現更多的古船遺跡。伊林娜羅西說：“幾天後，我們又看到了第三艘船、第四艘船，這種發現一天天多了起來。”三號古船的纜繩與索具仍奇跡般地保留在原處。四號古船有18米長，已經傾覆。後來幾乎每天都能挖出一艘“新的”古船，到最後總數竟達17艘。這是數量最大的一次古船遺跡出土，但這些古船及其來源還是個謎。
這些船隻一朝見得天日，人們馬上就提出了疑問，古船為什麽會出現在這裏?為什麽有這麽多的船隻在相同地點沉沒?是否有大災難襲擊這些船隻?
在古羅馬帝國，位於羅馬城以北320公裏處的比薩曾經是羅馬帝國海軍的港口。兩千多年前，帝國的戰艦曾經從這裏出發進攻高盧和西班牙。也是從這個地方，帝國接受來自地中海沿岸各地的商品。從古羅馬時代以來，意大利的海岸線就一直在改變。現在，海岸線距比薩已有11公裏。
經過幾個星期的挖掘，考古學家把注意力放在一艘船上。這艘船建造的年代約為公元前1世紀，大約是愷撒時期，古船的船頭上有用來攻擊其他船隻的撞角。經過分析，考古學家發現這艘船以厚實的木板製成，船體通過榫與榫頭的接合幾乎可以完全防止水的浸濕。船頭裝有致命的撞角，能夠快速而凶猛地攻擊敵船。船身長9米，側舷有12個水手的座位，船上還有一麵縱帆。雖然它是在兩千年前建造，但船身雕刻的細微之處仍然可以辨識它應該是一艘羅馬帝國海軍的戰艦。
伊林娜·羅西說：“船木保存得很完整，所有的繩索也都找到了。也許找不到風帆，但我們仍報著希望，現在出土的一個船上的繩結是兩千年前係的，與今日的‘水手結’相同。”考古學家甚至還能判斷船隻的顏色，而且他們真的找到了古羅馬人最喜愛的紅色顏料。另外一種暗色顏料經紅外線光譜儀分析表明其實是白色的油漆，白漆經曆兩千年的歲月因氧化而變黑。
在比薩古城下，這個長達兩千年的故事還有待探索。因為在十七艘各類船隻中，有一艘是貨船。貨船上有一個水手的遺骸，身旁是他忠實的狗。古羅馬人稱水手為“死亡的伴侶”，考古學家發現水手隻攜帶了很少的隨身物品，在一個餐盤上還刻著主人的名字。除了水手的物品外，這艘船至少還攜帶了300隻雙耳陶瓶，那是古代羅馬人的儲藏罐。借此，人們可以借此了解古羅馬帝國進口貿易。
考古學家分析了容器內的貨物，但是古代的一些文字材料已經無法辨識。他們轉而使用x光進行分析，陶罐中裝有有酒類、櫻桃幹和葡萄。但最令人驚奇的是一個裝有沙粒的罐子，裏麵的沙粒都是經過人工挑選的。這些沙子來自南方，來自800公裏以外的坎帕尼亞。伊林娜·羅西說：“我們不斷地問自己，為什麽比薩要從坎帕尼亞進口沙子，也許就像某些人所說的，這是建築競技場所需的優質沙粒。”有的考古學家相信這些沙子準備運往競技場，用來吸幹那些為生命而戰的角鬥士的鮮血。
挖掘中考古學家遇到了極大的難題，在厚實的泥土和水的保護下，船隻在近兩千年裏一直免受微生物的侵害。為了發掘古船，考古學家不得不把覆蓋在船上的泥土全部搬走。但是木頭在接觸空氣後馬上收縮，微生物開始生長。考古學家們眼巴巴地看著木頭在腐爛。對此，他們采取了緊急措施——往木頭上灑水，以避免木頭變幹燥。
考古學家根據船身的一小片木頭發現了問題所在，電子顯微鏡下觀察這片木頭，根本看不到通常所能看到的網狀細胞，時間已經把這些細胞結構完全摧毀了，惟一使木頭保持原狀的就是水分。為了拯救古船，考古學家不得不把所有船隻都用玻璃纖維罩罩住，然後在纖維罩中注入有保護作用的水分。
每一個新發現都改變著人們對比薩的印象——那裏應該是羅馬帝國的大港口，曆史學家早從史籍中知比薩有一個古老的大港口。正當考古學家挖掘這一遺址時，在距大海11公裏的地下又發現古老港口的防波堤和碼頭。
究竟是什麽力量使船隻沉沒?什麽力量掩埋了港口?考古學家測定出船隻的年代後，認為這些船隻並非出現於同一時代，它們前後大概跨越了800年的時間，人們猜測這些古船也許是被一連串的災難所摧毀。
科學家在這裏進行地質測量時，他們發現了相當厚實的沉澱物。這種地層通常是由快速而猛烈的洪水衝擊而成。1966年的大水災，使比薩的大部分地區遭到了侵襲，但是地質學家認為這次洪災與連續侵襲古比薩的水災相比要遜色得多。
古比薩人民與洪水的鬥爭持續了800年，直到比薩人民征服了洪水猛獸，但港口卻永遠消失了。這裏卻成為考古學家的夢想之地，水災使最重要的一批古船遺跡保存下來，這個非凡的考古遺址將給世人帶來無盡的想象。