秦始皇統一六國後，下令雕了一枚代表最高權力的玉璽，璽上刻著“受命於天，既壽永昌”八個字，這就是後來所稱的傳國玉璽。它一度是所有想當皇帝的人最想得到的寶物，有了它，當皇帝才能名正言順。
傳國玉璽白麵世後，就一直在玩著有時出現有時消失的遊戲。傳說有一年，秦始皇在洞庭湖遊玩時，忽然起了一陣大風浪。眼看著船就要翻了，秦始皇趕緊將手裏的玉璽投入湖中，刹那間，風平浪靜，秦始皇得以平安過湖。不料，幾年後，當他又出巡至華陰平舒道時，突然有人攔路，稱要交還秦始皇丟失的玉璽，玉璽失而複得。
秦朝末年，天下大亂，劉邦率兵攻人鹹陽後，秦王子嬰將玉璽獻上。後來，劉邦打敗頂羽後登基稱帝，給這個玉璽起了個新名字，叫“漢傳國璽”，傳國玉璽由此得名。
西漢末年，外戚王莽準備篡位。當時的小皇帝隻有兩歲，孝元太後掌管著玉璽。王莽就找人逼太後交出玉璽，太後一怒之下將玉璽摔給了他們。從此，玉璽就少了個角，後來又有人用黃金補上了這個角。
不料，王莽又被起義軍打敗了，玉璽幾經周折，最後到了東漢光武帝劉秀手裏，劉秀又傳給了自己的繼任者。東漢末年，又發生了戰亂，少帝逃走時沒來得及帶走玉璽，玉璽就此失蹤了。後來，孫堅得到了玉璽，卻因此又跟袁紹打了一仗。
從此以後，中國頻繁更換朝代，玉璽也就不停地被爭來爭去。最後一位持有它的統治者是後唐帝李從珂。當時，後唐被契丹打敗了，李從珂也是一個有骨氣的人，寧死不降，帶著玉璽在一棟小樓上自焚了。大火被撲滅後，人們卻怎麽也找不到玉璽，真正的傳國玉璽就這樣不明不白地失蹤了，再也沒有露麵。