達爾文的非洲猿說
英國學者達爾文在他的《人類起源與性的選擇》一書中指出，人類是由已滅絕的非洲古猿進化而來的。在這本書中，達爾文既肯定了人與猿的親緣關係，表現在身體結構、心理特征和生理特點方麵，又肯定了人與猿在直立、雙手、牙齒、腦、智力等方麵的區別。他認為支配人猿分化的不是超自然的東西，而是生物演化的規律，即用自然選擇和性選擇來解釋人類的起源過程中的一切變化。
達爾文認為非洲的大猿與人類最為接近，從而推測人類起源於非洲。他指出人和猿最重要的區別在於兩足直立行走的行動方式，以及小的犬齒、高的智力和能使用工具等，而這些是與從樹棲轉變到以狩獵為主的地麵生活有關的。他說，在地麵生活的靈長類能兩足行走，使其雙手能空出來攜帶狩獵使用的武器。用這些武器作為一種適應方法，用增長的智力來指導武器的使用，致使大而突出的犬齒由於不起作用而變小了。
雖然也有人提出靈長類中的長臂猿甚至眼鏡猴與人最為接近，但大多數人承認非洲大猿與人最為接近，詳細的解剖和行為研究以至生化特性都表明了這一點。達爾文提出非洲大猿是我們最近的親屬的論點，長時期來得到各方麵的支持。隻是最近才有人提出亞洲的猩猩比非洲大猿與人的關係更為密切。
人類和猿類的共同祖先是否樹棲?從東非中新世的原康修爾猿以及埃及法龍姆漸新世發現的可能是猿類祖先的化石表明，它們確是樹棲的。這也表明達爾文的論點是正確的。對現代人和現代猿的比較解剖學研究，也證明它們許多相似之點是由於樹棲生活產生的。
由達爾文的上述論點，演變成多種假設。
臘瑪古猿與南方古猿
這是以達爾文進化論為基礎而提出的傳統說法。
19世紀中葉，達爾文提出了人類起源於古猿的理論。長期以來，新第三紀（中新世、上新世）的森林古猿被認為是人和猿的共同祖先。但究竟是哪一種森林古猿，在第三紀的哪一時期，都不明確。
學者們有以下幾種推測：
一是臘瑪古猿。它生存在距今1400萬年至800萬年前，身高1米多，腦容量約300毫升，能夠直立行走，可能已有說話功能。而最有力的證據是它的牙齒琺琅質“棱柱晶體”呈鎖孔狀，與人類的很相近。但也有學者持不同意見。
二是南方古猿。有的古人類學家認為，南方古猿是人科早期成員，它的腦容量已達現代人的1／2或1／3。但也有人認為，南方古猿與“完全形成的人”是並存的，但它沒有發展成為人，而隻是人類旁係，並在100萬年前就滅絕了。
20世紀60年代末，西蒙斯和皮爾比姆提出，人和猿是第三紀的中新世開始分化的，臘瑪古猿是最早的人科代表，而森林古猿屬裏的幾個種則是各種現代猿類的祖先。還認為臘瑪古猿是在大約1500萬年前由一種森林古猿演化而來的，以後再由臘瑪古猿演化成400萬年前的南方古猿，進一步發展成現代人。
人的起源大致的路線是這樣：中新世出現的森林古猿演化出臘瑪古猿。臘瑪古猿生活在距今1400萬年到800萬年之間，在距今800萬年前，臘瑪古猿幾乎全部滅絕。臘瑪古猿以後便是南方古猿。南方古猿生存的範圍從大約距今400萬年到100萬年前。在它們身上，一方麵仍然保留了若幹由人猿超科祖先的主幹繼承下來的原始特征，另一方麵，更重要的是已經進化出現了人這一支所特有的、而與猿那一支區別開來的人科的特征。
在初步解決了人的起源問題後，隨著時間的流逝，科學的不斷發展，化石的大量出土，古人類學家們不斷深入地研究，又發現了不少新問題。最突出的問題是叫做“化石缺環”的現象，即存在著從距今800萬年到距今400萬年前的這一段400萬年的化石缺環。在這段400萬年的長時間裏，沒有找到任何能證明關於人類起源的中間過渡生物的化石，這就給經典的關於人類起源的理論提出了難題。在目前，西方有一部分學者認為，全世界的人種是由各種不同的古猿演化而來，此說被稱為“多祖論”，另有許多學者則認為，世界人類起源於另一種古猿，屬同一個物種，此學說被稱為“一祖論”。
巨猿
巨猿也是很引人注意的一個種類。巨猿是在1935年由荷蘭人孔尼華定名的。他在香港的中藥鋪裏購得了大量哺乳動物牙齒化石，其中有一顆巨大的高等靈長類下臼齒，他認為代表一個新屬新種，定名為孔氏巨猿。他推測這種巨猿化石產於我國華南，地層時代大概是更新世中期。1954年，原籍西德後入美國籍的魏敦瑞，又根據孔尼華後來購得的另兩顆牙齒（前後共三顆牙齒），認為巨猿具有明顯的人的性質，因而主張把巨猿改稱“巨人”，並提出了人類的巨人起源說。他推論“巨人”可能是人類的祖先，然後體型逐漸變小，經爪哇直立猿人、北京猿人而發展到現代人。後來孔尼華又去南洋一帶中藥鋪裏收集到五顆可能是屬於巨猿的牙齒。1952年他根據先後得到的八顆牙齒發表論文，放棄他原來的看法，轉而同意巨猿確是巨人；但認為它是人類進化係統上的一個特殊的旁支，而非我們的直係祖先。世界各國的人類學家對巨猿是人還是猿，意見分歧，對巨猿生存的地質時代、分布地區和演變過程等也一無所知。巨猿從而成了研究人類起源一個重要問題。
1956年初，我國科學工作者在廣西各地進行洞穴調查和發掘，在大新縣欖圩區那屯村的牛睡山黑洞中發現了三顆巨猿牙齒。同年秋，廣西壯族自治區柳城縣鳳山區新社衝村的農民覃秀懷在楞寨山的一個山洞裏發現了一個巨猿下頜骨。有關的科學部門對這個山洞進行了長期的發掘，又發現了兩個巨猿下頜骨和1000多顆單獨的牙齒以及大量的哺乳動物化石，從而確定了柳城巨猿的地層時代為更新世早期。
吳汝康於1962年對這些材料進行了研究，表明巨猿下頜和牙齒的多數特征介於人類和猿類之間。猿的兩側齒列是平行的；人的齒列是向後張開的；巨猿的則既不互相平行，而向後分開的程度又遠不及人類的大。人類齒列呈曲線形，沒有明顯的轉折；巨猿在犬齒處有顯著的轉折，但不如猿類的顯著。猿類犬齒的前後都有間隙，不與其前後的牙齒接觸；巨猿的沒有前間隙，但有比較小的後間隙；人類則一般是沒有齒隙的。巨猿犬齒的形狀、與其他牙齒的比例、磨耗情況以及兩性差別也介於人、猿之間。下第一前臼齒既約成扇形（似猿），又有雙尖及前後小凹（似人）。
巨猿的門齒小，位置垂直；臼齒齒尖呈方塊型，咬合麵脊紋少而較粗，有第六齒尖。這些特征都是與人類相似的。
這些新的巨猿材料，使我們對巨猿有了深入的了解。由於迄今所發現的巨猿材料僅限於下頜骨和牙齒，沒有發現頭骨、體骨和肢骨，它的分類位置至今仍有爭論。有人認為它是人科係統上早期分出的一個旁支，有人則說它是猿類的一種特殊類型。由於其年代太近，體形太大，似乎不可能是人類的祖先，而更可能是猿類係統上的一個滅絕的旁支。魏敦瑞的人類的巨人起源說是沒有根據的。現有的一切人類化石材料表明，人類的身材在進化過程中是逐漸增大而不是減小。現在也已知道，巨猿生存的時期從第三紀上新世經更新世早期到更新世中期，分布的地區從亞洲南部的印巴次大陸到我國南方的廣西和湖北一帶。巨猿的身材也隨著時間的推移而逐漸增大以至最後絕滅。這些研究有助於我們對人類起源問題的理解。
黑猩猩
美國加州大學伯克利分校的華什伯恩和他的學生以及其他一些人設想：人和猿的共同祖先最像現生的黑猩猩，人類的起源正像現在狒狒那樣對稀樹幹草原的適應。但由於黑猩猩的解剖結構和行為特征不同於狒狒，而且兩者之間存在著重要的差別。像黑猩猩那樣的靈長類一旦開始像狒狒那樣適應草地的生活，其結構便是向人的方向發展。因為在這種情況下的古猿，為了能夠生存，必須依賴工具的使用，這從犬齒的變小上可以反映出來。工具的使用促使兩足直立行走、群體關係的增進和複雜化等等。再從現生靈長類中母子關係可以終生維持的現象進一步推論，早期人科成員可能也是如此。女性對圍周的環境更為熟悉，在群體中的作用比男性更為重要，因而在早期原始文化的形成中也比男性起著更大的作用。
概括來說，他們認為工具的使用、直立行走、犬齒的變小以及智力和社會行為等四種特征的相互作用是人類起源的因素。
小猿和殘猿
塔特爾的小猿假設認為人科成員最早是由小型的猿進化而來。東南亞的小猿、長臂猿在樹上經常站立起來，在地麵時幾乎總是兩足行走，雖然這並不表明它比非洲的大猿更接近於人類，但也暗示一種在非洲的小的猿演化出了類似的行動，從而設想人類是從另一種較小的猿進化來的。它的較小的身材可以演化成像長臂猿那樣的在樹上兩足直立行動，用手抓取食物，或是在樹上垂直爬行，軀幹都在垂直位置，在下到地麵活動時，已能兩足行走。
在第三紀後期，東非等地發生了地質上的大變化，高山地區開始變低，發生了多次火山噴發，雨量減少；許多地區因嚴重幹旱，熱帶雨林為稀樹幹草原和空曠的幹燥或半幹燥的草原所代替。過去廣大的連成片的森林地區成了森林、稀樹幹草原和草地的鑲嵌物。小猿下到地麵，使用工具來獲取和製備植物性食物，也獵取小動物為食。雜食的食性使其有廣泛的食物來源。小猿也使用棍棒來自衛，這比利用犬齒更有利：一者可與敵害進行相隔較遠的打鬥，二者棍棒折斷時可用新的代替，而不像犬齒折斷後不能代替。在地麵生活，需要攜帶食物和棍棒，更多地使用前肢，因而能更有效地兩足直立行走，向著人的方向發展。
“殘猿進化說”是兩位法國人——生物學家夏爾·德維耶和地球古生物學家讓·夏利內在1990年出版的一本題為《進化論》的書中提出，人類的起源很可能要歸功於一隻有生理缺陷而不能同它的同夥一樣用4條腿走路的殘猿。由於在猿群中，直立的姿勢更有利於嚇唬對手，所以，這隻病猿的生理缺陷反而成了一種優勢，使它更容易接近和占有雌猿，並將“直立”遺傳給下一代，從而成了兩足行走的猿類以及以後的人類的始祖。