祭壇下的腳步聲，一下子就吸引了所有人的注意。

努雄不再說話，卻聽到身邊的苗王蒙繞幽幽歎了口氣，似乎帶著些惋惜，輕聲道：“果真來了……看來，當年的事，也許真的是他做的……”

努雄不解其意，不僅是他，這裏除了蒙繞之外的所有人，都不知今夜到此是來做什麽的。但現在有人偷偷來到了這苗疆禁地，努雄已經多多少少可以猜出個大概來。

他剛要動身，一旁的蒙繞輕輕伸出手臂攔住，雙眼盯著前麵，仿佛能看清夜幕下的一切，說了句“不急”。

那腳步聲漸漸隱去，顯然是人已經進了祭壇。

過了約麽半柱香的功夫，腳步聲複現。比起進去的時候，步子重了許多，也亂了許多，還夾雜著不成章法的喘息聲，如同在逃命一般，也顧不上什麽隱蔽不隱蔽，跌跌撞撞地竟闖到蒙繞等人的埋伏中來。

等到周圍突然亮起的火把照出廖古爾那張驚慌失措的臉，除了蒙繞之外，所有人都愣在那裏。

在廖古爾身後，追著一隻尋常孩童那麽高的巨蠍，通體黝黑透亮、如墨玉雕成，鎧甲般的殼下似每處都有毒液流轉，高豎起來的蠍尾上一尺長的毒針泛著幽光，讓人在望而生畏之時不由自主地覺得它竟然有些美。

這些苗寨中人顯然都不怕這隻巨蠍，所有的目光都集中在廖古爾身上。

想來在黑暗的祭壇中是摔了跤的，此時的他頭破血流，身上全是土，衣衫還有幾處新的破洞，手裏抱著的東西也掉在地上，方才毫無血色的臉上，此時居然泛出青來。

仿佛是一切都在意料之中，蒙繞的臉上波瀾不驚，甚至還帶著微笑，上前一步問道：“中的蠍毒還是蛇毒？”

廖古爾知道自己狡辯無用、逃也逃不出去，恨恨地回頭望了一眼，似有不甘，但終究還是活命要緊。他青黑的臉上瞪起血紅的眸子，一邊盯著苗王，一邊撩起自己的袍子，露出底下鮮血淋漓的腿，腿上幾個深可見骨的洞頗為滲人。

左右的苗家漢子各持兵刃，圍住廖古爾，眼睛卻望著蒙繞——私闖祭壇，還盜了族內秘籍出來，可謂犯了苗疆大忌，若在平時，不用等苗王下令，早就一擁而上地拿下了。但廖古爾是大巫祝的弟子，眾人多少還是會有些忌憚。

蒙繞蹲下身去，拾起廖古爾盜出的秘籍，隨便拿了一卷翻動了幾頁，口中說道：“你昨日用藥放翻了族內聖蟒，潛入後山，已是重罪，不過也多虧如此，讓我發現了你要作的勾當。今日又擅闖祭壇，盜取族寶，每一條都犯了大忌諱。你自恃毒蠱功夫在寨中已無對手，卻不知你的師妹在祭壇中早有布置，否則，今日還真不好拿你。”

說著，他收起秘籍，心中暗驚：這曆代大巫祝修習的東西，他竟然一個字都看不懂。好在他是有分寸的，曲鈴已教他進祭壇的辦法，待事畢，他自會將秘籍送回。

蒙繞隨手將一個瓷瓶丟給廖古爾，淡淡說道：“保你一條命，算是給大巫祝一個交代，且看看你求應堂的同夥會不會來救你。若來，正好一起算算大巫祝被害的賬。”

聽到“求應堂”三字，廖古爾那猙獰的臉上忽然僵住，仿佛一瞬間泄了氣，知道再沒什麽詭辯的必要了。

而旁邊的眾人，聽見苗王說他竟然與大巫祝被害有關，一時間眼神都變了，死盯著廖古爾，恨不得殺之而後快。

……

下令退守內城的時候，周平麵色鐵青，卻難掩心中的悲涼。

他甚至不知道究竟有幾成禁軍能退至內城，有多少禁軍同袍將領的麵孔能再見一麵，至於那些江湖俠士，他更顧及不上——已經勞煩十一娘去傳訊，能走幾個便算幾個吧。

江湖人中出了岔子，但周平依舊對傅紅雨的英雄會盟卻沒有半分不滿和怨怒。若沒有傅紅雨，哪有這千百熱血男兒為江山死戰不退，若沒有英雄會盟，誰來破漢中軍的深夜火攻、誰與禁軍互為依靠？

從天黑到天亮，城東、城南也接連破了，街頭巷尾各自為戰的禁軍和江湖人士，聽到了內城城樓上的鳴金聲，且戰且退，在內城門下血戰了一場，兩邊又拋下了無數屍首。

漢中軍見大功就在眼前，哪裏能容禁軍這麽容易退進內城，死死咬在後麵。卻不料眼看要跟著衝進門去，那城下轉出一人，騎赤兔馬，提狼牙棒，端的是一夫當關、萬夫莫開，竟以一己之力連殺十一員叛軍將領，硬殺得追兵膽寒，退了下去。

禁軍將領集結城頭，周平一個一個看去：

瞎了一隻眼睛的驍武衛杜傳海，受傷的天武衛夏侯純，玉翎衛張雋……禁軍六衛的主心骨都還在，隻是少了驍武衛吳魁的影子，想來已凶多吉少。

吳魁曾經刁難江湖人，縱容軍士打傷丐幫弟子，結下不小的梁子。但現在的丐幫人，沒有一個為此而高興的。

再看江湖人那邊，傅紅雨、十一娘、霍常笑、兩位武當真人……

“葉、齊兩位大俠呢？”周平心頭一緊。

就聽城頭眾人一陣驚呼，周平循聲望去，見百丈之外有兩道人影急速飛來，一人雙掌輪流擊在空中，借著那龍氣疾行，另一人瀟灑踏劍，一起躍上城頭。

“齊幫主！葉大俠！”眾人麵露喜色，情不自禁呼出聲來。

葉崇收了劍，大家這才注意到他竟然隻剩了一柄劍，兩人皆是渾身浴血，齊律氣息紊亂，像是心脈有損。

葉崇的手中提著一個人頭，被他隨手一擲，“骨碌碌”滾到周平身前——

漢中大將，石信！

兩人雖然帶傷，但總算平安歸來，眾人低落的士氣總算是振奮了幾分。

唯有傅紅雨，兩隻眼睛不停地在江湖人中尋找著，滿臉焦急。終於，他看到了一個提著已經散架了的弩的高大年輕人。

隻有他一個，另外那個，閉著眼睛，躺在他身後地上。

孟長河身上帶傷，兩眼血紅，見到傅紅雨看向自己，便抱拳施了一禮，沒有說話。

他腦中仍然不久前外城的景象：

白無常見自己兄弟著了道，怒若癲狂，出招不成章法，正中唐門兩人下懷。孟長河以一己之力拖住番僧肉和尚及那三個塗脂抹粉的女子，唐木峰覓得機會一箭便結果了白無常。

離開唐門之前，這兩人手上不曾沾過半點血腥。

但從蜀中至金州，再到江陵、汴京，他們終於清楚了一件事：從前，那隻是習武；如今，才叫作廝殺。

唐木峰麵不改色去身畔取箭矢，手卻僵住——箭囊已空。

等他回神去摸暗器，就聽孟長河一聲悶哼，被禪杖打中後心，吐血血跌落一旁。

那三女子各舉兵刃便刺，孟長河已無招架之力，唐木峰一躍而起，攔在前麵。

孟長河眼看著三柄利器在他麵前穿透了他同門師弟的胸口，血濺了他一身。

唐木峰連哼都沒哼一聲，倒下時一伸手從孟長河腰間摘下一個方盒，從腋下遞向後麵，頭都不回，便按下機關。

數不清多少銀針飛速射出，身後的人不曾防備，淒厲的慘叫聲接連響起。

唐木峰與三名女“太保”一同倒在地上，孟長河目眥欲裂，撐著一口氣起來，隨手摸過一支斷箭，對著僥幸隻中了一枚銀針的肉和尚的胸口狠狠甩了過去。

同伴全都倒下，肉和尚也殺紅了眼，麵對來招不避不擋，將禪杖橫掃過來。孟長河身法已經不利索，又被當胸擊中，一口血箭噴在肉和尚臉上。

肉和尚獰笑著，正要去擦臉上的血，聲音卻戛然而止，整個人如牆般塌倒下去——他的麵門上，正釘著一枚發絲般細的飛釘，已入骨半指深有餘。

這飛釘，竟是從孟長河口中射出來的。

“木峰！”他踉蹌著半跑半爬過去。

唐木峰已經成了一個血人，卻在笑著。

“這次你不如我，”他說著，“你覓不得機會用梨花針，卻被我搶了先。”

孟長河要抱起他，卻被他抬手製止：“算啦……鵬伯戰死的時候，我便知道有這一天了……這樣也好，姑姑每次罵我，都要拿你來教訓我，今日總算是揚眉吐氣了，要你欠我一遭。若姑姑再問起，你可得說我比你厲害。”

“從金州一路闖到汴京，救了武林盟主，滅了十三太保，都是以前想都不敢想的事。你說，多少師兄弟要羨慕咱們？”唐木峰一邊嗆著血水，一邊笑道。

“後頭我不在，你一人就別逞能了……”他聲音越來越小，“唐門也算是武林大宗門，總得留點香火……咱們這一輩裏，就數你穩重……依我看，鶴叔說不定會傳家主之位給你，嘿，外姓弟子做家主，到時候定有許多人要眼紅……到那時，你每年給我送一壺酒便好，我也嚐嚐家主送的酒是什麽滋味……”

“師兄，那日若你不拉住我，我也許就回頭去尋鵬伯了，哪來這後麵的痛快……多謝了……”