喬氏眸光微閃，心裏早已盤算得清楚。
她站直身子，看著老夫人，語氣篤定：“母親放心，為川的性子，我最是了解。他自小懂事，知道什麽輕重，斷不會為了一個丫鬟，就置國公府的顏麵和自己的前程於不顧。”
她頓了頓，繼續說道：“說到底，那元芷不過是個小丫鬟罷了。如今謝家小姐還未進門，府裏的規矩暫且鬆些，他一時新鮮，也是有的。”
“等日後謝小姐嫁進來，執掌中饋，到時候尋個由頭，將那丫頭抬了做個通房，或是納為妾室即可。”
在喬氏看來，這已是最好的法子。一個丫鬟，哪怕得了主人的青眼，也翻不出什麽大浪。
隻要正室夫人進門，後院的規矩重新立起來，那丫頭縱有幾分姿色和手段，也掀不起什麽風浪。
江淮待她，不過是一時興起，日子久了，自然也就淡了。
可老夫人卻緩緩搖了搖頭，端起旁邊重新沏好的熱茶，抿了一口，卻沒嚐出半點茶香。她放下茶盞，看著喬氏，語氣凝重：“你是沒瞧見那孩子當時的樣子，我說已經把人趕走了，他那樣子，哪裏是一時新鮮？”
老夫人歎了口氣，眼底的憂慮更甚：“為川這孩子，什麽都好，就是性子太執拗。一旦認準了什麽事，八頭牛都拉不回來。”
喬氏沉默了片刻。她知道，老夫人說的是實話。
江淮的執拗，她是領教過的。
小時候，不過是想要一架紙鳶，府裏的匠人做不出來，他竟能蹲在庫房門口，守了整整三天三夜，直到她讓人尋遍了京城的鋪子，給他買來一模一樣的，才肯罷休。
思及此，喬氏的眉頭微微蹙起，隨即又舒展開來。
她斟酌著詞句，緩緩開口：“母親說的是，隻是事到如今，急躁也無用。總歸事情還有轉機，您先別動怒，氣壞了身子，得不償失。”
老夫人看著她，半晌，才重重地歎了口氣。她靠在圈椅的引枕上，“我不是氣那小子，我是擔心謝家那邊，謝大人那人，揪著一個救命之恩不放，打的是什麽主意你我都清楚。”
老夫人目光沉沉，繼續道：“無非是想借著這門親事，和我國公府綁在一起，好穩固他在朝中的地位。這事若是讓他攥住了錯處，到時候，國公府可就難做了。”
喬氏的心猛地一沉。
她自然明白老夫人的顧慮。
謝家雖日漸勢弱，但到底瘦死的駱駝比馬大，不容小覷。
她深吸一口氣，對著老夫人鄭重其事地躬身行禮，“母親，您的顧慮我都懂。這事您就交給我吧，我定會妥善處理。”
老夫人緊繃了許久的神經，終於稍稍鬆弛了些。
她揮了揮手，聲音裏帶著一絲倦意：“罷了，我也累了，你看著辦吧。”
喬氏應了聲“是”，又細細叮囑了守在一旁的婆子，讓她好生伺候老夫人歇息，這才轉身，緩步走出了壽安堂。
喬轉向鬆竹院，腳步不疾不徐。
有些話，她得好好和自己的兒子談一談了。
另一邊，元芷從國公府出來後，徑直朝著城門口的方向而去。
她自然是不打算真的離開的。
她不過是在賭，賭江淮會追來。
若是他追來了，那便再好不過。
若是他沒來，那便算了。
她手裏有銀票，足夠她在老家榆陽縣買個小院子，置幾畝薄田，再做點小本生意，安穩度日。
總歸，是餓不死的。
城門口的車馬行裏，三三兩兩停著幾輛馬車，車夫們聚在一起抽煙閑聊，看見元芷孤身一人走來，都紛紛抬眼打量。
元芷挑了輛最不起眼的舊馬車，走到車夫麵前，“老伯，去榆陽縣，多少錢？”
那車夫是個年過半百的老漢，臉上溝壑縱橫，聞言咧嘴一笑，露出兩排牙齒：“姑娘是一個人？去榆陽縣路途不近，怎麽著也要走二十多天，少說七兩銀子。”
元芷點頭，從懷裏摸出一小塊碎銀子遞過去：“夠嗎？”
老漢掂量了一下碎銀子的分量，笑得更開懷了：“夠了夠了，姑娘快上車吧，咱們這就動身，趕在天黑前走出城外十裏地，還能找個地兒歇腳。”
元芷嗯了一聲，掀開車簾坐進車廂。
幹草帶著淡淡的草木氣息，混雜著一點塵土味。
馬車緩緩駛動起來。
元芷靠在車壁上，撩起一角車簾，望著窗外漸漸後退的街景。
京城的繁華，在暮色裏漸漸模糊，朱樓畫棟變成了模糊的剪影，行人的喧囂也漸漸遠去。
她一下一下，低聲默念著江淮的名字。
江淮，江淮，江淮……
便不知過了多久，直到天色徹底暗下來，馬車也漸漸駛離了京城的範圍，四周隻剩下曠野的風聲，還有車輪碾過土路的聲響。
車夫老伯的聲音從外麵傳來：“姑娘，天黑透了，前麵有個廢棄的山神廟，咱們今晚就在那兒歇腳吧？”
元芷應了聲好，掀開車簾下車。
晚風帶著曠野的涼意，吹得她打了個寒顫。
遠處的山神廟影影綽綽，看著有些破敗，卻好歹是個遮風擋雨的地方。
老伯熟練地生起一堆火，火光跳躍著，照亮了四周的一小片天地。
他從褡褳裏摸出幾張粗糧餅子，遞給元芷一張：“姑娘，將就吃點墊墊肚子吧，明早咱們再趕路。”
元芷接過餅子，道了聲謝。
餅子粗糲，帶著淡淡的麥香，她小口小口地啃著，目光卻時不時望向京城的方向。
月亮升起來了，清輝灑滿大地，曠野裏靜悄悄的，隻有蟲鳴和風聲。
吃完餅子，元芷拍了拍手上的碎屑，對老伯說了聲去馬車裏歇著，便轉身鑽進了車廂。
她躺在幹草上，卻毫無睡意。
馬車外，老伯已經打起了呼嚕，火光漸漸弱了下去，隻剩下一點暗紅的餘燼。
元芷睜著眼睛，望著車廂頂部的木板，心裏一遍遍盤算著。
從京城到榆陽縣，馬車要走二十多天。
江淮若是追來，該是什麽時候？
是今夜，還是明日？
可夜色越來越深，曠野裏依舊靜悄悄的，隻有風聲在耳邊呼嘯。
元芷的心裏，漸漸漫上一絲失落。
她輕輕歎了口氣，閉上眼睛，心裏默念著，算了，不來就不來吧，回老家過日子，也挺好的。
就在她意識漸漸模糊，快要睡著的時候，一陣急促的馬蹄聲，忽然劃破了曠野的寂靜。
噠噠噠——噠噠噠——
馬蹄聲由遠及近，帶著一股淩厲的氣勢，打破了夜的安寧。
元芷的心猛地一跳，瞬間清醒過來。
是他！
江淮來了！