翌日，天光微亮，春寒依舊。
元芷是凍醒的。
入目便是江淮的側臉，墨發淩亂地鋪在軟榻邊緣，昨夜被扯得鬆垮的錦袍半遮半掩，露出肌理分明的胸膛。
竟真的讓她得逞了。
元芷裂開嘴角，而後緩緩挪開被江淮壓著的手腕，撐著發軟的身子坐起身，目光掃過榻邊散落的衣物，最後落在那方素色手帕上。
元芷拾起手帕放在軟榻內側，用錦被掩住一角，隻露出一小截。
做完這一切，才輕手輕腳地走出偏院。
世子爺，我等著你來找我。
院外的晨霧還未散盡，冷風一吹，元芷忍不住打了個寒顫。
她不敢聲張，隻揀著偏僻的小徑一路疾行，生怕撞見府裏的下人。
好在天色尚早，大多仆役還在歇著，她順利地溜回自己的下人房，反鎖上門，後背抵著門板，才長長地舒了口氣。
而偏院裏，江淮是被一陣尖銳的頭痛驚醒的。
他撐著發軟的胳膊坐起身，額角青筋突突直跳，混沌的思緒一點點回籠。
趙潮海那廝竟膽大包天，在他酒盞裏下了催情的齷齪東西。
昨夜的片段零碎地湧上來，滾燙的體溫，柔軟的觸感，還有女子溫順的低語……
江淮的臉色瞬間沉得能滴出水來。
他素來潔身自好，守禮持重，何曾有過這般失控失態的時候？
偏院的晨光透過窗子，落在淩亂的錦被上，榻邊散落的衣袍歪歪扭扭，無一不在昭示著昨夜並非一場夢。
他猛地掀開被子，眼底掠過一絲厲色，榻上早已空無一人，隻有枕畔殘留著一縷似有若無的淡香。
正欲起身，指尖卻觸到一方柔軟的布料。
他隨手扯出來，是一方素色手帕，針腳細密，瞧著倒不像是府裏粗使丫鬟的手藝。
江淮捏著那方手帕，眉頭越皺越緊。
這手帕的主人，便是昨夜那個女子？
她是誰？
是趙潮海安排的人，還是府裏哪個心懷不軌的丫鬟？
江淮利落起身，穿戴好後回了自己的院子。
他垂眸盯著手帕，眼底閃過幾分冷冽，抬聲喚來心腹：“去偏院守著，若有人前來尋東西，直接帶過來見我。”
敢算計到他頭上，不管是誰，都得付出代價。
元芷回房換了身幹淨的衣裙，匆匆往壽安堂而去。
剛一進門，就撞見了院裏的管事張婆子。
張婆子看見元芷，伸手就攔住了她的去路，一雙吊梢眼一瞪，“好你個元芷！竟敢差事撂下不管，一夜未歸，眼裏還有沒有規矩？”
元芷昨日是被人從後麵推下湖的，定然是有人想害她。
而張婆子一來便向她發難，一副早有預料的樣子，落水一事難不成和她有關？
元芷心裏有了懷疑，試探著道，“回張管事，奴婢昨日不慎失足落水……”
“失足落水？”張婆子冷笑一聲，聲音陡然拔高，引得旁邊幾個灑掃的小丫鬟紛紛側目，“我看你是偷懶耍滑，跑出去閑逛了吧！竟然還敢胡謅？”
她根本不給元芷辯解的機會，轉頭就衝身後兩個粗壯的婆子喝道：“來人！這小蹄子玩忽職守，按規矩，鞭刑二十，讓她長長記性！”
二十鞭子下去，不死也殘，張婆子分明是想借機廢了她！
落水一事，元芷原本還隻是懷疑，如今看來八成就是張婆子的手筆。
估計是因為世子即將成婚，老夫人打算從院裏挑人去伺候世子夫婦，看中了元芷。
而張婆子有一個外甥女叫鍾玫兒，和元芷同樣在壽安堂當差，成天嚷嚷著要去伺候世子爺，張婆子是在替她外甥女除掉她這個勁敵。
兩個婆子架住元芷的胳膊將她往地上按，力道極大，掐得皮肉生疼。
“給我好好教訓教訓這個不知天高地厚的死丫頭！”張婆子叉著腰，三角眼瞪得溜圓，唾沫星子幾乎要濺到元芷臉上。
這小賤人真是命大，昨日被推下水竟還能活著爬上來！
憑她們家玫兒的姿色，若是去了鬆竹院當差，得了世子青睞，榮華富貴豈不唾手可得？
偏生殺出元芷這麽個攔路虎，仗著自己會些繡活，就敢在老夫人麵前露臉顯擺。
看她今日不借著由頭打殘她！
張婆子越想越得意，“打！不懂規矩的東西就該好好罰！”
昨日落水，又折騰了一夜，元芷根本沒力氣躲，現下鞭子結結實實砸在身上，疼得她渾身一顫，咬著下唇，硬是沒吭一聲，隻一雙眼死死盯著張婆子。
若非正好借著鞭痕掩蓋身上歡好的痕跡，她豈會任她們欺辱。
元芷爬起來，後背火辣辣地疼。
張婆子上前一步，啐了元芷一口：“今日就暫且饒過你！”
元芷忍著疼，攥緊拳頭：“多謝張管事。”
“哼，一臉狐媚子樣。”張婆子睨了她一眼。
元芷垂著腦袋。
果真，無權無勢，誰都能欺負她！
走著瞧。
忙了一天，入夜時分。
國公府偏院。
元芷躡手躡腳地摸了進來。
剛伸手掀開錦被一角，突然竄出來一隻手捂住她的嘴。
元芷下意識地掙紮，卻借著月光，瞧見了那人的衣料，心頭的慌亂霎時褪去。
果然如她所料。
江淮那般性子，發現手帕後，定會派人守在這裏，等著“失主”自投羅網。
那人見她不再掙紮，稍稍鬆了鬆捂住她口鼻的手，沉聲道：“姑娘，世子爺有請。”
元芷定了定神，壓下心頭的悸動，啞著嗓子道：“煩請引路。”
那人鬆開手，側身讓出一條道，目光警惕地落在她身上，像是在提防她突然逃跑。
元芷理了理裙擺，跟著他穿過薄霧籠罩的回廊，一路往鬆竹院而去。
鬆竹院的主屋亮著一盞孤燈，昏黃的光暈透過窗欞，映出一道頎長挺拔的身影。
那人將她送到門口，便躬身退下，隻留下一句“世子在裏麵等你”。
元芷深吸一口氣，抬手輕輕叩門。
“進來。”
屋內傳來江淮冷冽的聲音，帶著幾分未散的倦意。
元芷推門而入，低垂著眉眼，不敢抬頭看他。
屋裏燃著安神的檀香，混著淡淡的藥香，與昨夜那股清洌的墨香交織在一起，無端叫人心頭發緊。
江淮正坐在窗邊的軟榻上，手裏捏著那方素色手帕，指尖輕輕摩挲著帕角繡著的一朵海棠。
聽見腳步聲，他抬眸看來，目光沉沉，像是含著一潭深水，叫人看不清情緒。
“是你。”
江淮的聲音很淡，聽不出喜怒，卻讓元芷的心跳漏了一拍。
她垂著頭，輕聲應道：“奴婢見過世子。”
江淮沒說話，目光掃過她，語氣冷了幾分：“衣服，脫了。”