送走馮紫英後，酒席上觥籌交錯的喧囂，仿佛瞬間被抽走了大半，隻剩下吳天德與蔣玉菡二人，相對無言地看著桌上殘羹冷炙。
吳天德見蔣玉菡眉宇間仍鎖著化不開的愁緒，便端起酒杯，笑道：“蔣兄弟，馮老弟已走，這裏便隻有你我二人了，若還有什麽煩心事，不妨再飲幾杯，對我說說？”
蔣玉菡本就心緒難平，此刻被吳天德溫言一勸，那股壓抑許久的委屈便再也按捺不住。他仰頭將杯中水酒一飲而盡，辛辣的酒液入喉，卻似打開了淚腺的閘門。
“吳大哥，你有所不知，”蔣玉菡聲音哽咽，眼眶瞬間紅了，“那忠順親王……他實在荒唐無恥！整日裏逼我做些不堪之事，我稍有不從，便是冷遇與責罰。我雖身為男子，卻活得比籠中鳥雀還要憋屈！”
說罷，他竟伏在桌上，肩膀微微聳動，哭得梨花帶雨，那柔媚的姿態，竟比深閨中的女兒家還要惹人憐惜。
吳天德見狀，心中了然，也難怪那忠順親王會對他如此糾纏，這個蔣玉菡真是比許多女孩兒還要長得好看呀。
“既然如此，”吳天德放下酒杯，沉吟道，“蔣兄弟為何不尋個僻靜地方，隱姓埋名，從此擺脫他的控製？若是盤纏不夠，我這裏尚有積蓄，多了不敢說，三五百兩銀子，還是可以拿出來，供你生活一段時間的。”
蔣玉菡抬起淚眼，搖了搖頭，苦笑道：“吳大哥美意，小弟心領了。隻是銀錢我倒不缺，難的是我根本逃不掉啊！忠順王府裏派了人，日夜盯著我的行蹤，連我出門買些東西，身後都跟著尾巴，根本沒有機會脫身。”
說罷，他朝窗外瞟了一眼，隻見對麵街角處，兩道人影一閃而過，貌似都是忠順王府裏的侍衛。
“這倒真是棘手了。”吳天德皺起眉頭，他也沒想到對方竟看得如此之緊。
“吳大哥無需為我擔心。”蔣玉菡哭訴道，“我能借由買小戲子的托詞，來到保定府透一透風，就已經很開心了。再苦再難，那也是過幾天回到北平城裏之後的事情，且讓我們兄弟倆再喝一杯。”
“喝。”兩人又碰了一杯。
經過一陣沉思，吳天德忽然眼睛一亮，說道：“有了！蔣兄弟，我這裏有一部家傳的《王家刀法》，來自洛陽金刀門。你若肯學，每日刻苦練習，不出半年，定能練出一身腱子肉，增添幾分陽剛之氣。或許那忠順親王見你變了模樣，便會對你失去興趣了。”
不等蔣玉菡回應，吳天德便轉身回屋，從自己的行李中翻出一個泛黃的布包，打開後，裏麵有兩部武功秘籍，一本是他手抄的衡山派《回風落雁劍》，一本便是賈璉送他的《王家刀法》。
他從中取出一部，重新回到酒桌後，遞到蔣玉菡手中。
蔣玉菡看著手中的刀譜，又看了看吳天德真誠的眼神，心中百感交集。
事到如今，他也實在沒有別的辦法了，隻能死馬當作活馬醫。
蔣玉菡鄭重地接過刀譜，深深一揖：“多謝吳大哥！小弟就依大哥所言，姑且一試。”
吳天德見他答應，心中稍安。他知道，蔣玉菡能將如此私密的屈辱之事對自己和盤托出，已是將自己當作了可以信賴的知心朋友。
但有些時候，朋友或仇人，往往就在一念之間。
這麽大的隱私醜聞，蔣玉菡一旦起了疑心，懷疑吳天德這裏有可能走漏消息，那他接下來會做什麽，可就有些不好說了。
倒不如也送給對方一個把柄，雙方扯平，即便以後東窗事發，蔣玉菡也不會輕易懷疑到自己頭上。
想到這裏，吳天德便從懷中取出一個用油紙包好的賬本，正是之前從烏進孝兒子手中得來。
他將賬本遞給蔣玉菡，低聲囑咐道：“蔣兄弟，我有一事相托。這個賬本，你先替我好生保管。約莫一年半載之後，你若有機會，便將它轉交給忠順王府的長史，或是轉交給錦衣府的馮紫英也可。隻是切記，無論交給誰，你都說自己是無意中得來，萬萬不可透露是我吳天德托付給你的。”
蔣玉菡心中一凜，雖不知這賬本裏藏著什麽秘密，但見吳天德神色鄭重，便知此事非同小可。
他鄭重地點了點頭：“吳大哥放心，小弟定當妥善保管，嚴守秘密。”
吳天德拍了拍他的肩膀，兩人相視一眼，都從對方眼中看到了信任與托付。
窗外夜色漸濃，而彼此情誼，也因為這兩個共同的秘密，更顯深厚了。
賬本轉手之後，吳天德心中大定。
接下來，他隻需要根據柳湘蓮前往福威鏢局河北分舵的交涉結果，再來考慮下一段行程了。
作為福威鏢局河北分舵的話事人，崔老鏢師本來是不想接吳天德這筆生意的。
一行數十人，老的老，小的小，大多還是女眷，行程極為緩慢，最終才得千把兩銀子，比不上他給那些商家運送金銀財寶，運氣好時，半個月就能賺這麽多。
但架不住柳湘蓮反複遊說，他乃江湖遊俠，在順天府一帶武林之中，也算是小有頭臉的一個人物，不好輕言得罪。
正在猶豫時，柳湘蓮突然又說道，吳天德千總學成了衡山劍法，算是半個衡山派弟子，到時候大家在半路上相互切磋，對提升各自技藝也有利。
他對此將信將疑，但架不住身邊的少總鏢頭林平之，卻搶先開口作出了回複，“好好好，我正想向各大門派討教高招，卻又找不到門路，如今吳千總有這個雅興，倒不好拒絕人家的好意了。”
言下之意，竟是代表福威鏢局河北分舵，將這筆生意給接下了。
而且，林平之自己也要一路隨行？
崔老鏢師感覺自己的頭很大。林平之從閩省來到燕趙之地遊曆，本來就讓他提心吊膽，生怕這位少總鏢頭，惹到了不該惹的人，給福威鏢局帶來無窮禍事。
如今，他好不容易說動林平之，說是再過三五天，就南歸福州，結果這位少總鏢頭，又興起了走鏢西北的念頭，這不是害人麽？
但不管如何，林平之是總鏢頭林震南的獨生子，是福威鏢局下一任接班人，他說什麽就是什麽，崔老鏢師也絕不會開口表示反對。
而且，潼關衛距離華山很近，他到時候代表福威鏢局，向華山派拜碼頭，說不定便能打通陝甘一帶商路，將福威鏢局的生意拓展到整個西北，這個功勞可就大了。
於是乎，吳天德的這筆生意，便算是談成了。
考慮到這是林平之這位少總鏢頭第一次走鏢，象征意義極大，崔老鏢師不僅自己要全程跟隨，還安排了四位鏢師、十二位趟子手保駕護航。
其中，一位鏢師並兩位趟子手在前麵打前站，發現問題不對便可以及時反饋，一位鏢師並兩位趟子手在後方望風，負責警戒。
與此同時，吳天德自己也新購買了兩輛馬車，供眾人輪流乘坐。
這樣一來，一行人的速度便快了許多，安全性也得到了極大保證。
九月底，吳天德等人順利抵達太原府，在這裏修整了三日；隨後便向南進發，至十月下旬來到蒲津渡，從此處跨越黃河天險，進入陝省地界。
這一路上，也並不是沒有人上來聒噪。畢竟吳天德這一行人，又是請了鏢局保駕護航，又是數十名仆役一路尾隨，一看就是特有錢的主兒。
不過，吳天德這一行人的紙麵實力也不賴。
遇到山野草莽之輩，自有福威鏢局出麵應對。福威鏢局既然把河北分舵開在了保定府，對於旁邊三晉行省的綠林好漢，也多有結交之舉，如今看到林平之這位少總鏢頭親自押鏢，這點麵子還是要給的。
吳天德也趁機從崔老鏢師口中，聽到了許多江湖切口、黑話，增長了不少見識。
遇到那些名門正派，則有劉菁、劉芹姐弟倆出麵應酬。衡山派在江湖上聲譽正隆，是赫赫有名的名門正派，其所參與組建的五嶽劍派聯盟，更是處於和魔教爭鬥的第一線，江湖上的英雄好漢對此深感欽佩，有意結交者不知凡幾，但都被劉菁以年齡還小的借口給擋了回去。
再加上劉正風在江湖上交遊廣闊，許多地方門派看在他的麵子上，還主動護送一段距離，生怕劉菁、劉芹姐弟倆，在自己所在幫派的管轄範圍內出事，那可就真是有嘴也說不清了。
一頂勾結魔教、陷害忠良的帽子扣下來，誰能討得了好？
至於真正的魔教份子，則有曲非煙暗中擺平。她無需多說，隻需要沿途標上若幹記號，表明這一行人已經被黑木崖高層注意到了，日月神教在各地的分支機構，自然不敢輕舉妄動。
官場上的事情，則是吳天德親自處理。他是新上任的潼關衛副千總，又有金陵王家舊仆的出身痕跡，別人巴結還來不及，也犯不著特意為難他。
這樣一來，許多潛在的衝突還尚未發生，便被眾人給隨隨便便地打發掉了。
僅有個別不開眼的地痞流氓，無知無畏，想來試一試這一行人的斤兩，被崔老鏢師三兩拳打倒在地，躺在地上半天起不來。
從蒲津渡到潼關，不過一百裏出頭的距離，若是快馬加鞭，可朝發夕至。
眼看著即將到達目的地，眾人的心情一下子舒暢了許多，一路上的警惕心理也消散了大半。
“吳千總，要不咱們今日又比試一番？”林平之笑道。
這一路上，他和吳天德比試了許多回。雖然每次都輸了，但他的進步也不小，從剛開始隻能被動挨打，硬扛三五十招，到現在能扛住上百招不落敗，偶爾還能反攻為守，逼退吳天德一兩回。
林平之對自己的林氏家傳劍法越來越有信心。他心想，吳天德的功夫比自己好，那是因為他年歲大，經驗足，又經曆過戰場廝殺的淬煉，隻要假以時日，他擊敗吳天德沒有任何問題。
殊不知，吳天德都是故意讓他的。考慮到林平之的自尊心，吳天德每次比試，都沒有全力以赴，而是等林平之體力不濟之後，這才利用對方手忙腳亂的諸多破綻，將其擊敗。
如今，林平之的護送任務即將完成，吳天德便打算讓對方贏上一回，省得對方黑化之後，還一直懷恨在心。
“也罷，待吃過酒飯，大夥兒再相互比劍切磋，以後這種南北相爭的機會，可就不多了。”吳天德答應道，說得眾人都會心大笑起來。
所謂南北相爭，北邊自然是指吳天德、曲非煙、柳湘蓮等人，南邊則是指崔老鏢師、林平之、劉菁、劉芹等四人。
按理說，賈芸、賈菌、秦鍾、吳彩明等人，也可以算作是北邊陣營，但因四人學武時間不長，武藝低微，四人合起來，也隻能和南邊的劉菁、劉芹姐弟倆打個平手，上場機會不多，也無關大局。
往日雙方比試時，一般都是吳天德對林平之，柳湘蓮對崔老鏢師，曲非煙對劉菁，其他人站在一旁圍觀、點評，連續多日下來，諸人身上的武藝本領和實戰水平，也確實得到了不同程度的提升。
但今日比劍時，吳天德卻有些心不在焉。他心想，自己都贏了林平之無數回了，一次都不讓對方贏，好像也有些說不過去呢？
憑良心講，林平之都給自己做了一兩個月免費陪練了，好歹也要讓對方嚐到一回甜頭不是？
於是，上百招過後，吳天德便賣了一個破綻，讓林平之挑飛了自己手中的那柄長劍。
“慚愧，慚愧。”吳天德拱手認輸道。
林平之剛開始還謙虛道，“承讓，承讓。”
但他很快就興奮得口無遮攔起來，“我早就說過，我們福威鏢局，並不比那些名門正派差多少。”
“吳千總乃是六品武官，一身武藝想必不俗。我能在短短的一兩個月時間內，將其擊敗，足以證明林氏家傳劍法，乃是武林中響當當的一門絕學，與各大門派的看家本領相比，也不遑多讓。”
“這次順道前往華山派拜碼頭，我看那一千六百兩銀子的拜山禮，可以再酌情減少一半。送得多了，人家反而還把咱們福威鏢局給看輕了。”
……
林平之還在那裏大放厥詞，冷不防聽到背後傳來一聲輕喝，“你放屁。”