西州男女擇偶，以高大強壯為美。
他們喜歡打架、切磋、比賽，也是為了展示自己的力量和雄壯，吸引異性的關注。
綾羅聽君一席話，大夢初醒，隻覺二十年的日子白活了。她雖丟了“美人”的頭銜，失去男人的追捧，但不知為何，感覺不錯，異常安心。
“打……打架？”馬寡婦生性懦弱，受過不少磋磨，能在姐妹的幫助下離開南州已耗盡平生勇氣。她害怕地摟著女兒，顫抖著問，“他們會不會欺負人？若……若是打我就算了，不要打我孩子……”
屠長卿尚未開口。
“什麽？打你？還有這等好事？！”張大猛來把修好的儲物法器還給屠長卿，恰好聽見半句，不假思索地叫了一聲，把馬寡婦母女嚇成了鵪鶉。
她自知失言，趕緊指著宋宣解釋道：“若是像她這樣看起來不好惹的，確實要擔心——有些愛惹事的虎孩子，到處挑事找人切磋。若是你們這樣的，隻要高喊一聲‘救命’，左鄰右舍、路過男女，但凡有不抄家夥衝來救你們的，算我輸！”
屠長卿見她們聽不懂，補充道：“在西州，仗義扶弱是天大的好事，會被神殿記入功德冊，當眾唱名，呈獻給祝女娘娘，是十分榮耀的事。不僅會被家族獎勵，還能成為母親的驕傲。
所以大家都搶著見義勇為。可惜西州人一生要強，很少求救；若是身強體壯，也不夠資格做扶弱對象，所以機會難尋……”
張大猛做慣生意，兩眼發光地看著姑娘們，像發現了新寶藏，期待道：“小燕，你們的布行就開在我家隔壁吧！好姐妹一場，若是有不長眼的欺負你們，千萬先叫我，別便宜了外人！”
“說的什麽話？”何小燕氣得直擰她，“還指望我們被欺負給你立功？你就不想點好的嗎？”
張大猛裝模作樣地討饒。
眾女忍不住露出笑意，皆放下心來。
屠長卿確認儲物空間已能打開，高興地從裏麵拿出儲存的中州美食邀請大家品嚐，隨後與張大猛一起說了許多趣事：
“吵架可以罵人，但不能罵對方的娘，否則西州人會玩命。”
“雖然西州和南州有舊仇，但你們不惹出眾怒，沒人會追查。其實大家看得出南州人，奈何你們的布料和裁剪太漂亮了，寧願裝糊塗。”
“西州孩子的名字和其他地方不同，講究母賜姓，舅予名，按年齡排序，沒有男女之分。比如王家，叫王保哥的是個小女孩，叫王愛妹的是個彪形大漢；鐵柱鐵蛋可能是女名，牡丹芙蓉也可能是男名，外地人搞不清楚經常鬧笑話。”
“你們若不習慣對外說名字，可以把南州的名字當家裏的乳名，再起個對外的新名字。”
“西州不需要結婚，但可以談對象、生孩子。你們若是有心，也不會找不到對象——熔山外圍就有不少混血或外地來定居的男人，也有隻看錢的男人，可以請西州姐妹介紹……”
“西州沒有花樓，男女找不到對象都是自己的問題。我弟經常抱怨說世道不公，現在的女人都看臉，英武俊美的男人隨便換對象，還有姑娘追著搶；他個子矮長得醜，怎麽努力都沒人要。
他恨女人不拜金，至少錢財還能掙，容貌卻是娘給的……不提了，幸好我弟入贅去了，弟媳婦眼瞎心盲還不嫌他蠢，否則老張家還要丟死個人……”
“大猛姐，你別這樣說二猛，他……他人品挺好的，就是矮點、笨點……留些麵子。”
“咱們西州的男人高大、強壯、能幹！長得好，還愛幹淨，會打扮、會哄人，女人試過都說好！經常有中州的寡婦、貴婦或富婆來勾搭借種，租房子住段時間。有些眼皮子淺或家境貧寒的，願意和她們談短期關係。”
“大猛姐，男人就算不夠強壯也……也是有人要的。你別說這些羞死人的葷話了，換個話題。”
“好好，現在有些虎孩子無法無天，竟在大街上跑鐵甲獸橫衝直撞，你們看見就躲遠點，把相貌記下來，去門口掛著紅牌子的檢察台投訴，讓這群小混蛋被母親或舅舅抓回去抽鞭子。”
“……”
海船悠閑，旅途作伴。日日閑聊間，大家很快熟悉起來，說了許多趣事。
宋宣教南州姑娘們玩匕首，姑娘們教她用繡花針；張大猛悄悄拉著屠長卿問自家弟弟過得好不好，屠長卿也和她打聽自家四姐有沒有闖新禍。
歡聲笑語，其樂融融。
海船進入西州海域，除了張大猛釣魚時被巨魚抽了一尾巴外，順風順水，一路平安。沿海峽轉進運河河道，兩岸懸崖峭壁間，白雲深處隱約可見無數赤色山峰。
陡峭崖壁上搭建著長長棧道，通往礦洞。男男女女的采礦人互相呼喊著彼此的名字，熟練地用吊索和滑車運出礦石，送至山腳等待的鐵甲獸背上。
礦洞裏慢吞吞探出一隻身形巨大的鎮山甲，暗灰色鱗甲縫隙裏布滿礦山塵埃，它收起鋒利的爪子，端莊地趴坐在洞口。采礦人們趕緊圍上去，替它刷洗鱗片，供奉香果甜水。
“是山爺——”
“山爺出來了！”
屠長卿和張大猛舉起手，興高采烈地向庇佑礦山安全的靈獸行禮，表示西州人的敬意。
眾女紛紛發出驚歎的呼聲。
宋宣也抬頭看了一眼，確認這種靈獸的性格溫良，氣息幹淨，不含一絲惡意，雖然體型龐大，鱗甲堅硬，但隻會挖洞，從不攻擊任何生靈。
她嘀咕道：“大大的身體，小小的眼睛，還怪可愛的。這種靈獸，真的怎麽惹都不會生氣嗎……”
山爺敏銳地察覺危險，鎮山甲一族的老祖宗們留在血脈裏的恐怖記憶在蘇醒。
它緩緩爬起身，用圓溜溜的眼睛四處搜索，低頭看向海船上的人，然後用異乎尋常的速度，轉過身，一頭鑽回山洞裏，任憑礦工們千呼萬喚，再也不肯出來。
屠長卿疑惑：“山爺怎麽了？”
宋宣攤手：“不知道。”
海船沿著運河，又行了兩天，岸邊開始出現小村落。
西州人以火民自居，他們不擅長耕作，但擅長利用各種器械，木馬鐵牛在熔漿形成的岩壁間墾出一塊塊梯田，種植的是本地特有的烈焰小麥，色澤如火，顆粒巨大，產量比普通小麥多三倍，需要用鐵石磨輪才能碾碎，是西州人的主糧。
宋宣好奇地問：“好吃嗎？”
屠長卿解釋道：“烈焰小麥磨成的麵粉，比普通麵粉更香，但有些幹，不適合做饅頭，隻適合烙肉餅。等到了屠家，你想要什麽，我都給你尋來，你想吃什麽，我都給你做。”
宋宣高興地點了點頭。
屠長卿心裏雀躍，他也是有未婚妻的人了。
他沒處過對象，不知該做什麽？想在身邊找個參考的榜樣。奈何老屠家的男人女人都不靠譜，大姐對自己要求高，端莊守禮，恨不得做聖人，二姐貪花好色，喜新厭舊，三天兩頭換對象，三姐是個悶葫蘆，埋頭研究，很少出門，四姐是個憨貨，感情還沒開竅。
舅舅倒是教過一些小手段，但他是美男子，哪怕什麽都不做，經常有姑娘為他打架。而且屠家男人不結婚，他是第一個，沒有文獻參考……
屠長卿甜蜜地煩惱著。
……
海船轉過幾座山峰，熔山城忽然出現眼前。縱使旁人千言萬語，都不及親眼所見的震撼。
黑鐵鑄成的堡壘，巍峨聳立，固若金湯，帶著沉重的壓迫感，就像一條猙獰恐怖的鋼鐵巨蛇，盤踞在群山之間。鐵壁之間，或明或暗，布置了無數機關和弩車，利刃寒光閃爍，就像一顆顆帶著殺意的毒牙，隨時擇人而噬。
城牆上是身材魁梧的熔山守衛，穿著重重的玄鐵甲，手持長矛，仿佛一尊尊沒有感情的雕像，望而生畏。
熔山有無數煉器家族，技藝高超，高階的武器和法器，隨手可得。他們為了守護聖地，守護財富，不惜代價地設置陣法，布置機關，每個戰士都被家族從頭武裝到腳，身上的法器不計其數，再加上鋼筋鐵骨，不畏疼痛，每個戰士都能輕而易舉以一敵十。
“這就是熔山？”宋宣震驚地看著城牆，表情難得露出一絲驚歎，“守衛可真多啊。”
“對，這是熔山，”張大猛自豪地介紹道，“是西州人用了五千年時間，數以萬計的煉器大師，竭心盡力煉成的鋼鐵之城，它是世上最堅固的堡壘，是最偉大的奇觀！”
每個西州人都以熔山為傲。
屠長卿期待地問：“阿宣，這是我的家鄉，你喜歡它嗎？”
宋宣神色凝重，似有煩心事。
屠長卿的笑意漸漸消失了，他想起城牆上的守衛將領，皆是討厭的宋家人。或者，宋宣是想到了自己母親，心裏不好受。
他百般心疼，不知從何安慰。
“可惡！”
忽然，宋宣狠狠擊了一下拳頭，心有不甘，憤憤然道，
“此城的防禦完美，像個鐵王八，我竟看不出破綻！難，搞事太難了！不行，我不信這個邪！”
屠長卿：“？？？”