在發達國家裏，超級市場已成為人們選購貨物的中心，中小型市場及商店也大都用了自選售貨的方法。在我國，自選商場也不斷湧現。在裝備有電子收銀機的超級市場或自選商場裏的貨架上，已基本上看不到沒有條形碼標誌的商品了。即使在其他商店裏，有經驗的家庭主婦在挑選商品時也會認真地看一看包裝上有沒有條形碼。那麽，條形碼究竟代表了什麽意思，它又是怎樣閱讀的，在商品流通中起什麽作用呢？這就不得不從條形碼的身世談起。
條形碼符號就是一組粗細不同、按特定格式安排間距的平行線條。眾多線條截然不同的組合排列形式可以產生出億萬種完全不同的專門信息，由此記載各商品的生產國、製造廠名稱、製品門類、特征、生產日期等多種信息，以便實現自動售貨。開始，西歐各國主要使用在食品、雜貨的儲存和銷售行業的管理上，到1985年已發展至通用商品的流通中。目前，世界上近20萬種商品由於采用了條形碼而實現了自動掃描售貨。
為適應國際潮流，促進商品出口，“中國物品編碼中心”也於1991年5月14日代表我國正式加入了這一國際組織，並相繼成立了廣東、深圳、湖北、江蘇、上海、浙江、遼寧、四川等分中心，中國物品編碼中心與商業部一起正在建立超級市場的自動銷售係統（即POS係統）。截止1992年底，我國已有數百個出口企業獲得了使用國際通用條形碼的資格，3000多種出口產品實現了條形碼化。
條形碼識讀的“眼睛”就是條形碼掃描器。其掃描器目前又可分為激光掃描器與非激光掃描器兩大類。激光閱讀儀能自動掃描且有較大的視場深度，而且是一種非接觸式的掃描器，可以準確地閱讀各種商品的條形碼，給經常在收銀機前排隊等候的家庭主婦帶來了喜訊。
自1974年世界上第一台激光條形碼掃描閱讀器問世以來，用氦氖激光的台式條形碼掃描技術已日臻成熟，並已用於商業網點的自動結帳係統。1982年出現的手持式光束移動氦氖激光條形碼掃描器，是靠偏轉鏡自動掃描條形碼。這種氦氖激光掃描器雖然．需要較大的驅動電源，但是，由於其使用方便和功能齊全而被廣泛采用。1987年，僅在美國零售業就售出了7.5萬台，1988年又售出了12.5萬台。為了縮小體積，1986年開始研究使用二極管激光器作為光源，1988年，可見光二極管激光器的問世，提供了低成本、低功耗的固態器件。它不僅能有效地適用於熱印紙和藍綠色符號的掃描，也使手持式條形碼閱讀儀的小型化、輕便化成為可能。
目前，世界上可見光二極管激光掃描器，正在逐步取代氦氖激光掃描器而占據了絕大部分條形碼市場。據不完全統計，現已有了30萬台可見光二極管激光掃描器投入使用。整個掃描係統安裝在一個輕便、小型的激光掃描頭內，通過電纜插頭與主計算機係統相聯結，其壽命已達25萬小時，目前已與編碼、存貯、檢索技術一起形成了一支重要的激光條形碼產業。