1905年，美國化學家貝克蘭有一次將苯酚（石炭酸）和甲醛（福爾馬林）放在燒瓶裏，以酸作催化劑，然後進行加熱反應。他發現燒瓶裏的反應物漸漸變成黃色的膠狀物，類似於桃樹、鬆樹上的樹脂，牢牢地粘在燒瓶壁上。貝克蘭多次用水衝刷，怎麽也洗不掉。後來，他又用高溫烘烤，想使它熔融。誰知這一烤，膠狀物反而變成了硬塊。這情況倒給貝克蘭一個啟示，他想，這東西既不怕水，又不熔融，豈不可作為一種很好的材料嗎？
當時由於電氣及儀器設備製造等工業的迅速發展，對新材料的需要十分迫切。為了弄清這一物質的性質，貝克蘭又花費了多年的時間進行研製，到1909年，總算有了眉目。因為產物是經過酚和醛反應得來的，形態又類似樹脂，所以取名酚醛樹脂。它色澤呈淡黃色，又不大透明，粗看極像象牙，因此剛出來時，一些商人競相販賣。不少人把它當作象牙買進而受騙上當。
貝克蘭的功績在於人類曆史上第一次製成了以小分子化合物，用純粹化學方法合成了塑料。這一材料不僅是合成塑料的鼻祖，而且今天仍有著十分廣泛的用途，繼續受到人們的重視。