餘舒滿頭大汗地跑回了雜院，還沒進門就聽到劉嬸的哭聲，屋門口站著同院的兩個仆婦，悄悄議論著，誰都不敢進去。
餘舒撥開她們進了屋，一眼就瞧見劉嬸正彎腰在床邊給昏昏沉沉的餘小修抹藥，一邊擦，一邊掉眼淚，口裏“少爺少爺”地喊著，就是不見應。
她走上前，觸目是餘小修那瘦弱幹柴的脊梁上被打的皮開肉綻，一道深一道淺，交錯著黏糊糊的血跡，當時就讓她氣紅了眼睛，握起了拳頭，牙齒咯咯噔噔地響著。
她挨過這打，當然就清楚這鞭子落在身上的疼，她一個大人尚且疼的哀聲求饒，小修一個孩子怎麽受得了這毒打？
紀家！
餘舒咬著牙在心裏念了，發紅的眼睛裏閃著森森然的狠戾，她自己唉了打受了辱，尚且能忍下來，但是他們不該動她弟弟，他們不該打餘小修，紀家想要這樣恐嚇她就範，那她絕對會讓他們知道後悔。
昏迷中的餘小修似是做起了噩夢，緊皺著眉頭，汗珠從額頭落在眼皮上，一隻手揪住了枕頭，痛苦地囈出聲：
“姐”
餘舒心裏頭疼的要死，側身坐在床邊上，一手去摸他發燙的額頭，一手拉住他捏死的拳頭，垂下眼睛，溫聲哄著：
“小修，姐姐在，別害怕，姐在這裏”
***——
黃昏的時候，紀家突然接到了消息，京城裏的學家來了人，已經進了義陽城，落腳在城東的一座別館，薛家隻派人把消息送到紀家門房就走了，連來的是什麽人都沒講i。
薛家比預計中早到了一天，這可讓紀家一時手忙腳亂，聚在一起商量著怎麽先去拜見一番。
“娘，我們幾個兄弟都過去吧，還不知薛家來了什麽人，去的人少了，莫叫人以為怠慢。”老大紀孝寒提議。
紀老太君看看幾個兒子，思索道：“這樣，快派人去縣衙請你們妹夫，老二和老三去，老大留在家裏。”
紀老太君有自己的考量，他們畢竟是義陽城有頭有臉的世家，三個兒子全都過去了，未免顯得太過矮人，留下長子在家，換了縣令女婿去，意思一樣到了，卻不會覺得窩囊。
“你們兩個，有你妹夫在，切莫多說了話，讓他察覺什麽，還有，薛家人若是問起星璿的事，不要隨便答應，過兩天我就派人送星璿回京城去。”
紀孝穀道：“娘您放心，我和二哥會仔細。”
“天快黑了，早去吧，我在家裏等你們消息。”
***
緊趕慢趕，紀孝春紀孝故和馬縣令趕到薛家在義陽城的別館時，天色還是黑了。
門頭上掛著圓滾滾的五福明燈，黑漆漆的大門緊閉著，使小廝上前去敲了門，三個義陽城裏跺跺腳就能抖地的人物，如今卻站在門外頭，有些緊張地等候著裏頭動靜。
過了一晌才有人來應門，聽說三人身份，沒立刻放他們進，而是又進去稟報了一回，才引他們進門。
這座別館隻有紀宅一個跨院那麽大小，卻到處都點了燈籠，明晃晃的一條路，屋簷樹下，好似蠟燭不要錢一樣，路上靜悄悄的沒有人聲，紀孝穀先動了心思，客氣地向那引路的仆人打聽：
“這位小兄弟，請問來的是哪位大人？”
紀家之前做過功課，通過紀老太爺寄回來的府上的人事有一定的了解，在薛家做事的幾位總管，身上都有官職，紀孝穀才會有此一問。
仆人不冷不熱地答道：“是二總管。”
二總管，紀家兩兄弟同時在心裏暗叫了一聲苦，這薛家二總管，原是薛老尚書帶兵時候的一個部下，姓徐名力，現年四十六歲，據說為人嚴苛，是個軟硬不吃的主。
“到了，二總管就在裏頭等候三位，小的告退。”仆人把他們領到一間屋子門外，就拎著燈籠走了。
三個人整理了衣裳，聽到裏麵一聲響，前後腳走進去，屋裏明亮，左右都立了銀腳高足燈，罩著圓柱形的黃色紗衣，堂上端做著一個中年人，鼻直口方的國字臉，看起來便是那種不好說話的人。
“見過徐總管，”紀孝春先上前開口，作揖見道：“在下紀孝春，乃是紀家行二，這是舍弟孝穀，這是妹婿，也是本城縣令，馬亭獻。”
紀孝穀和馬縣令上前作揖：“徐總管。”
徐力等他們禮罷，才站起身，點了點頭，目光掃過三人，落在了紀孝春身上，“你就是紀家四小姐的生父？”
紀孝春趕忙答道：“是，正是在下。”
徐力道：“聽聞紀四小姐一個月前回鄉探病，現在可還在府上？”
紀孝春按著事先準備好的話答道：“還在家中逗留，不過她母親身體已妥，過兩日就會送她回京。”
“紀小姐孝心有加，我們老爺最喜孝道之人，”徐力若有所指地誇了一句，又轉頭麵向紀孝穀：“信上說，要先從你們紀家送一位小姐給我們少爺做妾室，為你們四小姐嫁人鋪路，便是選的令嬡嗎？”
紀孝穀低頭道：“正是小女。”
徐力眼裏一閃而過嘲色，道：“你們紀家倒是和睦，兄弟之間沒有京城那些人家的勾角。”兄弟兩個是都聽出他話外之言，隻能賠笑，徐力卻突然又問道：“令嬡今年幾歲？”
“已過十五了。”紀孝穀說的是餘舒的年紀。
“比我們大少爺小上四歲，”徐力道，“叫什麽名字？”
紀孝穀側頭看了一眼紀孝春，猶豫著回答：“叫餘舒。”
“餘舒？紀餘舒？”
紀家兩兄弟互看了一眼，老三苦笑道：“不瞞徐總管，我那女兒是個繼收的，因她母親堅持，我就沒有給她改姓，而是隨了她生父姓餘。”
說完話，三個人就屏氣等著徐力發難，不想徐力隻是皺了下眉頭，“哦”了一聲，好似是不是親生的女兒，並不是那麽重要一般。
“老徐，誰來了？”
一道男聲在外頭響起，紀孝穀三人就見到剛才還對他們不苟言笑的徐力，一偏頭就換了神色，額頭微低，快步從他們身旁走過去。
“大少爺，是紀家的人，紀家二老爺、三老爺，還有本城的馬縣令。”
大少爺？薛家大少爺？！
紀孝穀和紀孝春一陣錯愕，急忙扭頭，就看到門口處，徐力躬著腰，正在同門外一個人說話，因屋裏頭燈光明亮，外麵的燈籠隻能照出個模糊的人影，一身月白色的紗衣，背手站在台階下，正看往屋內，那看不見的目光落在他們身上，叫三個加起來都有百歲的男人莫名地緊張了一下，尤其是他們隨即又聽到了一聲若有似無的冷哼。
“哼。”
“大少爺？”
“趕了幾日路，我累了，沒什麽事就送客，有事就讓他們白天再過來。”
“是。”
留下一句話，那台階下的人影便轉身走了，甚至連個招呼都沒有和屋裏的人打，難為紀孝春和紀孝穀平日受慣了周圍的阿諛，這一盞茶的工夫，就連吃了兩回癟，偏因對方的身份，不敢怒也不敢言。
徐力送走來人，轉回屋子裏對三人道：“天色不早了，三位請先回去吧。”
紀孝春問道：“方才那位便是貴府的大少爺嗎？”
徐力點頭，又恢複成不苟言笑的樣子：“大少爺脾氣不好，這幾日路上沒休息好，三位見諒。”
說著客氣話，臉上卻一點客氣都沒有，紀孝穀三人怎會當真，就順勢借了台階下，紀孝春還想問一問，為什麽薛家大少爺會在這裏，卻被紀孝穀悄悄拉了拉後背，看見徐力一副抬手送客的姿勢，就把話咽了回去，引言告辭。
徐力把他們送到院子門口，就讓下人領路，自己折了回去。
三人坐到馬車上，離開別館，才露出了不滿：
“呼，薛家真是好大的氣派，外麵傳說的一點不假，一個總管在妹婿你麵前，都端著架子，簡直是目中無人。”
聽著紀孝春的話，馬縣令笑笑不語，他身在官場，人情要懂得多得多，因而並不覺得薛家過分，反倒以為正常，果真平易近人，那才叫奇怪。
紀孝穀的主意在另外一件事上，他臉色古怪，還有些未消除的驚訝，“那薛家大少爺怎麽會一起來了？”
這一趟薛家來人，是為商談婚事，據說還帶來了相師和易師，來一個總管是應該的，但薛少爺親自來，就讓人摸不著頭腦了。“難道是特意跑來看星璿的？”紀孝穀懷疑道，“方才徐總管不是也問了星璿是不是在家。”
“星璿說沒見過那薛家大少爺，既然在京城裏都沒有見，跑到這裏來見什麽，”紀孝春搖搖頭，擔心道，“我看那薛少爺對這樁親事似有不滿，莫不是他們看出——”
“咳，”紀孝穀咳嗽一聲，打斷了他二哥的話，看了一眼馬縣令，苦笑道：“人家薛家想要娶的是星璿，我們硬是先塞了個人過去給他做妾，還是個賤命的女子，換了是誰怕都不會高興。”
紀孝春意識到方才差點多說了話，訕訕一笑，閉上了嘴。