彗星在天空中是個十足的流浪漢，什麽時候出現，出現在什麽地方，走什麽路線，事先都無人知道。因此，天文學家必須跟蹤它幾天，或者還要花更長的時間，才能準確記下他的三個位置，同時算出他全部運動的過程 ——某年、某月、某日、某時，出現在何處，往哪裏跑，跑多快。然而也有些“小妖星”、“老妖星”總是讓你算不準、讓你算不對，以至於不能準確地抓住他們的行蹤。
彗星是太陽係中的一個成員，同時也會深受太陽吸引力的控製，繞著太陽運轉。其彗星的軌道分為三種：
1．橢圓形：每隔一定的時間（幾十年、幾百年、甚至幾萬年），就繞太陽一周，叫做周期彗星。橢圓越扁，那麽周期也越長，同時深受木星、海王星、太陽的影響。
2．拋物線：經過太陽係之後，便沿著以前的軌道一直走出太陽係，一再也不複返了，因而就被稱為非周期行星。
3．雙曲線：經過太陽係之後，便沿著原本的軌道一直走出太陽係，再也不複返了，所以被叫做非周期行星。
橢圓是閉合的曲線，呈封閉狀；拋物線和雙曲線則是開口的曲線，能夠延伸至無窮遠，但無論哪一種，它們的共同焦點都是太陽。
到目前為止，已經看到的並且記載下來的彗星有2100多顆，已經算出它們的軌道和周期的有1375顆（到1993年為止），其中27島是橢圓形軌道，64%是拋物線軌道，剩下的9%走雙曲線軌道。周期的長短差距極其大，最短的恩克彗星，他繞太陽一周，隻有3年又106天，最長是格裏格一梅裏士彗星，周期長達164年多。然而經過計算後發現，最長周期的是台勞文彗星，他繞太陽一周至少需要2400萬年。
然而彗星在經過質量較大的行星（木星、土星）時，因為質量越大，吸引力就越大，所以非常容易受到影響，如果被大行星的吸引力給牽住，使它走慢些；或者把它拉走，讓它走快些。無論“牽住”或“拉走”，這種改變原來軌道的現象稱作“引力攝動”，它能夠使原本走橢圓軌道的彗星，改變成走拋物線或者雙曲線，同時也可以將上二者變成橢圓軌道，也就是能夠將周期彗星變成非周期彗星，亦可兩者互換。
哈雷彗星屬於海王星族，因為它通過海王星與太陽之間的軌道。如果橢圓形的離心率越大，那麽其形狀就會越細長。哈雷彗星的離心率為0．976，地球為0. 017，至於拋物線和雙曲線，由於長軸為無限大，所以其離心率分別為1或1以上。哈雷彗星的周期為76年。
彗星運轉在一平麵上，叫做軌道而，彗星的公轉方向是由其彗星運轉的軌道麵與地球軌道麵（黃道麵）的夾角來決定的。當彗星軌道的傾斜角介於0至90度之間時，那麽其公轉方向與地球同樣；但如果介於90至180度之間，其公轉方向則與地球相反。由於哈雷彗星的軌道傾斜角約為162度，所以其公轉與地球相反。
軌道的形狀主要是由長軸的半徑與離心率來決定的。另外，軌道傾斜角更是決定彗星軌道與黃道麵關係位置的要素之一。當彗星由南向北切過黃道麵的升焦點時，倘若不知近日點的方向就難以確定其位置，因此這些數值稱為軌道要素。
周期為3.3年，為嘲期最短的彗星。恩克在研究這顆彗星的軌道時，曾經運用萬有引力定律來推測，然而它始終提早2個半小時出現。奇怪的是，恩克彗星周期縮短的幅度逐漸減小，現在已變成提早2、3分鍾而已。
解析這種重力以外的力學者，就是佛萊德·威波所主張的雪塊說。他提出雪塊會自轉，能夠分為受太陽白晝部分和背對太陽的黑夜部分，兩者交替而轉。白晝部分接受太陽熱後，噴出氣體還有塵埃，產生噴射效應。其中產生噴射效應最盛的中心和太陽光正麵稍微偏離，因此，如果噴射力量在彗星前進的方向上產生阻力，減少前進的能量，從而使得軌道會縮小；反之，要是和彗星前進方向相同，產生加速度，則軌道會增大，那麽周期也會增長。哈雷彗星每次來歸會延緩四天，就是這個緣故。
1978年，美國電影《孟得惡魔》中，因為彗星將撞擊地球，所以美蘇協力以雙方的核彈射擊彗星，使之轉向或消滅。不過卻沒有成功，彗星朝向紐約衝去，但唯一有幫助的，就是減少了彗星不少的能量。這部電影隻顯示了核彈的唯一和平用途，但是由於美蘇的合作，也落得血淚紛飛的結局。
彗星是從哪裏來的呢？有人認為彗星是由外星際雲物質所形成的。由於受鄰近恒星的影響，加上行星與太陽引力的拉扯，於是就使遙遠星雲物質被吸進太陽係而形成。
這項理論，一直到l950年經過荷蘭天文學家奧爾特與斯特龍格林的精密觀測研究以後，才為世人所接受。按照他們的研究，這團星際雲物質距離太陽約有22兆5幹億公裏，這個被叫做“原雲”的彗星儲藏庫，又被稱為奧爾特雲，據估計大約有1000 —顆彗星的材料，被冷凍在零下250度的外層空間裏。