“撒哈拉”，阿拉伯語意為沙漠，這是一個從大西洋到紅海，橫穿整個北非，東西連綿近．5000千米，南北縱深達2000千米的地帶，約l／4為無邊無際的沙海，其餘為荒涼的山丘或幹旱的平原。提到撒哈拉大沙漠，人們便會想到那是一片“死亡之海”。
有證據表明，6000年前受北進的赤道西風影響，這裏曾是風和日麗，降雨充沛，農牧業高度繁榮的地區，是沙漠中部的“河流樂園”。
1956年，法國考古學家諾特博士率領一支考察隊在當地土著人和法國駐北非軍隊的幫助下，進入了麵積達200萬平方千米的撒哈拉大沙漠。考察隊在曆經數月的艱難征程後，飲水用盡，大部分隊員生病，並且生命麵臨著巨大威脅，就在他們準備放棄考察計劃，呼叫飛機前來救援時，找到了傳說中所說的“河流樂園”的高原地帶，發現了有著久遠曆史的撒哈拉人像岩畫。
這些岩畫發現於撒哈拉大沙漠中部的巨大岩石上。那是一個岩石地帶，大塊大塊的岩石遍布各處。經過數天的挖掘，他們發現了一些奇怪的山洞和隧道，更讓人興奮的是，在山洞和隧道裏，到處都是古老的壁畫。科學家們測定，這些岩畫的年代大約在6000～8000年以前，畫麵上有舉弓射箭的獵手以及馴鹿的情景，擺動著舞姿的婦女，甚至有大象獅子等森林中的猛獸，鑒於還有獨木舟和人牽著牛的圖案，考古學家們一致認為，在6000年前，撒哈拉沙漠的中部確有傳說中的“河流樂園”存在，經推測，當時那裏的人已從事牲畜飼養，並具有一定的繪畫技能，這些壁畫畫得比較精確，其中還有一些塗上了顏色，那種色彩好像是礦物粉末和植物汁液混合而成的。
在阿爾及利亞恩阿傑爾高原上也發現了一幅反映昔日撒哈拉繁榮景象的岩石壁畫。據科學家測定，這幅岩畫繪製於5500年前，畫麵上有形狀似橢圓形的小屋，屋前拴著一排小牛，牧民們趕著膘肥體壯的牛群歸來，婦女們含笑跑出小屋迎接，孩子們在牛群問嬉戲，一派安居樂業人畜興旺的景象，各種姿態的人物生動活潑，白黑相間的牛群栩栩如生，繪畫技巧別具特色，這幅岩畫證明那時撒哈拉地區降雨豐富，溪流潺潺，草木茂盛，土地肥沃。尼格羅人就曾在這裏定居，他們還飼養家禽，放牧牛羊，種植穀物，繁衍子孫，創造了自己燦爛的文明。
後來，季風帶偏離了，非洲西部和中部地區的雨水驟減，出現了幹旱，雨水稀少，蒸發迅速，湖泊和河流逐漸幹涸。此外，人類濫伐林木和過量開采地下水，更加劇了幹旱和沙漠的蔓延。久而久之，撒哈拉便從“河流樂園”變成了一望無際的“死亡之海”，而當地居民有的被幹旱困死在沙漠裏，有的背井離鄉遷移到“大河流域”逃生去了。