開門的是個頭發花白的老太太，聽她說要租鋪子，愣了愣：“你要做啥營生？”
“開成衣鋪，賣自己做的衣裳。”蘇棠從布包裏掏出畫稿，遞了過去。
老太太戴著老花鏡，湊在昏黃的門燈下看了半天，突然笑了：“這樣式真俏，比我年輕時穿的好看多了。”
她指了指鋪子裏，“我家老頭子以前在這兒修鋼筆，去年走了，就空下來了。你要租，我給你便宜點。”
蘇棠跟著她走進鋪子。
鋪子不大，估摸著也就二十平米，牆角堆著些舊報紙，屋頂的椽子上掛著蛛網，可窗戶朝南，這會兒雖然天晚了，仍能看出光線不錯。
最重要的是，它挨著郵局，往來的人不算少，又不像供銷社門口那麽紮眼。
“租金多少？”蘇棠對這個鋪麵很滿意。
老太太歎了口氣：“這地段不算好，又是小鋪子。我也不訛你，一個月八塊錢，押一付三。”
八塊？
蘇棠她算了算。
一個月八塊，三個月租金加押金，剛好三十二塊。
在她能接受的範圍內。
蘇棠開口：“好，我租。”
老太太也是個爽快人，當即翻出合同。
蘇棠付了租金，接過鋪麵鑰匙，就算定了下來。
將近半個月才定下鋪麵，這是蘇棠沒想到。
不過好在定了，王婆子那邊也做好了十幾套衣服，等鋪麵裝修好，就能開業了。
蘇棠往回走。
夜色沉沉，月光柔和地灑在雪地上，亮得晃眼。
這二十平米的小鋪子，不是終點，是她踏出去的第一步。
回到家時，霍星臨挽著袖子和褲腳，正幫弟弟妹妹打熱水洗澡。
看見蘇棠進門，他抬起眼，那雙黑沉沉的眸子裏，似乎有什麽東西亮了亮，快得像流星劃過夜空。
“找到了？”他開口問。
蘇棠有些詫異，摸了摸臉上的表情。
心想著，自己表現得有這麽明顯嗎……
不過，她還是點點頭，拿出鑰匙晃了晃，笑得眉眼彎彎：“找到了，位置不錯，有二十平米，一個月八塊。”
霍星臨的嘴角似乎動了一下，不輕不重地應了聲“嗯”。
他低下頭，往灶膛裏添了塊炭，火苗猛地躥高了些，映得他半邊臉亮堂堂的。
蘇棠見他低垂的眼睫，似乎心事重重，便問：“你是不是有什麽話想跟我說？”
霍星臨的手頓了頓，火星子映得他眼睫上的陰影忽明忽暗。
他沒抬頭，聲音滾了滾才低低應道：“沒有。”
聲音悶得像埋在炭灰裏，聽不出情緒。
蘇棠見他依舊低著頭，側臉線條繃得緊，下頜線抿成一道冷硬的弧度，分明是藏著心事的樣子。
但她剛定下鋪麵，滿腦子都是該怎麽設計鋪子、衣服該怎麽擺放，開業前要不要大力宣傳一番。
蘇棠思索片刻，沒琢磨出少年沉悶的心事。
她臨走前開口道：“有什麽事直接和我說就好，我先回屋整理東西，明兒一早得去請人裝修鋪麵。”
霍星臨“嗯”了一聲，算是應了。
蘇棠轉身進了裏屋，沒瞧見他望著灶膛裏躥動的火苗，眼底的情緒，一點點沉沒。
鍋裏的水漸漸響起來，熱氣氤氳著往上冒，模糊了他眼底的鬱色。
她說過開春讓他和弟妹去學堂，那時他滿心期待。
可越臨近開學，那點亮光就越暗。
她這陣子忙著找鋪麵、做衣裳，應該是忘了上學的事情。
小叔也有自己的事情忙……
霍星臨知道，他隨時可以開口提。
可是，他不敢……
爸媽都走了，弟妹年紀還小，他的腿又……
蘇棠不是他們的繼母，她沒和爸爸領紅本，沒辦過酒席，門裏門外的，她隨時能走。
小叔……以後會娶媳婦，會有自己的孩子。
他怎麽敢理所當然地去提要求。
霍星臨搖頭，心裏頭亂糟糟的。
他該提一句的，隻讓星野和星遙去學堂，他自己就算了。
反正自己的腿是治不好了，讀那麽多書也沒有用，就不浪費那個錢了。
他可以跟蘇棠說，也跟小叔講，他繼續回化工廠上班。
那裏雖然累，但好歹能掙點工錢，攢下來給星野星遙交學費、買書本。
隻是……那點錢可能不太夠。
等蘇棠的成衣鋪開起來，他也可以去幫忙……
霍星臨回神，掐斷心中冒出來的念頭。
灶膛裏的火漸漸弱下去，他伸出手，輕輕撥了撥炭塊，指尖被燙得縮了縮。
“哥哥，我洗完啦！”霍星野抱著木盆從外頭顛顛兒跑進來，淺褐色的頭發被水打濕，一縷一縷蔫蔫地貼在腦門上，發梢還滴著水珠子
霍星臨站起身，從弟弟手裏接過毛巾，動作自然地幫他擦著濕漉漉的頭發，聲音低沉地問：“星遙呢？”
“星遙早洗完了，正跟狗蛋在堂屋玩翻繩呢！”
霍星野仰著小臉，說話時還帶著水汽的暖意，全然沒察覺哥哥沉悶的心事。
天剛蒙蒙亮，院子堆滿積雪，“砰砰”的拍門聲傳來。
那力道又急又重，在寂靜的清晨裏格外突兀。
霍星臨正蹲在灶台前做早飯，聽見動靜時手一抖，火鉗上的炭塊掉在地上，濺起幾粒火星。
他皺了皺眉，起身去開門，門閂剛拉開。
婦女主任明虹，站在門口，軍綠色的幹部服挺括筆挺，眉頭擰得像打了個結。
她的身後還跟著個穿著碎花棉襖的年輕姑娘——蘇容。
“霍時同誌和蘇棠同誌在家嗎？”
明虹的聲音帶著慣有的嚴肅，目光掃過院子。
最後落在霍星臨跛著的腿上時，眉頭皺得更緊了。
“這都二月初幾了，學堂還有三天就開課了，霍星野、霍星遙還有你，怎麽都沒有去報到？”
霍星臨的心猛地一沉，攥著衣角的手瞬間收緊。
他沒想到，昨晚還在琢磨，該怎麽開口的事情，今天就有人因為這件事找上門。
霍星臨壓下心頭翻湧的情緒：“小叔不在家。”
屋裏的蘇棠被拍門聲驚醒，趿著鞋，披了件藍布外套出來。
看見院子裏的明虹和蘇容，愣了下，臉上還帶著剛睡醒的惺忪：“是明主任啊，還有蘇容？這天才蒙蒙亮，這麽早過來是有什麽事嗎？”
蘇容往前站了半步，臉上帶著恰到好處的擔憂，聲音怯生生的：“表姐，我們是來催孩子們上學的。”
“這學期是我教四年級，昨天我去教務處查了，三個孩子的名字都沒有登記。”
她說著，偷偷抬眼瞥了明虹一眼，“按規定，適齡孩子都得上學，霍家的三個孩子，好像都休學小半年了，再這麽耽誤下去，恐怕不太好吧。”
這話看似在替孩子著急，卻暗暗把矛頭指向了蘇棠。
村裏本就有閑話，說蘇棠一個沒領證的姑娘家，賴進霍家，怎麽可能真心待前未婚夫的拖油瓶。
這不，那霍老大才死小半年，留下的三個孩子，連書都沒得讀了……
蘇容這話一出，明虹的臉色頓時沉了下來。
“蘇棠！”明虹的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，
“我知道霍奕同誌走得早，家裏難，但再難也不能耽誤孩子念書！國家號召掃除文盲，適齡兒童必須入學，你當家長的怎麽能不上心？”
她早年在公社當幹事，見多了重男輕女、嫌讀書費錢的家長，此刻看著蘇棠，眼神裏滿是不讚同。
“是不是覺得三個孩子讀書費錢？有困難可以找大隊，找公社，總能想辦法，你怎麽能把孩子的前途都給掐了！”
霍星臨立在一旁，垂著的眼睫動了動，腦子裏像是被什麽東西塞住了。
亂糟糟的，一時沒回過神來。
蘇棠被明虹劈頭蓋臉的一通指責，後知後覺地反應過來。
她臉上的茫然褪去，湧上了絲愧疚情緒：“明主任，您別生氣，這事是我不對。”
這半個月來，她滿腦子都是找鋪麵、趕工製衣服的事。
確實把答應了的事情，忘得一幹二淨了。
…