“窮則獨善其身，達則兼善天下”，這則古訓體現了中國人傳統思想中對個人與社會關係的深刻思考。
“達”是指人仕途順利，能夠施展才華時，就要有兼善天下之心，建兼善天下之功。有能力就應當為社會、國家做貢獻，為實現天下公平、正義和繁榮而奮鬥。這一理念體現著胸懷天下、心係蒼生的高尚情懷。“窮”是指人仕途困頓，不能施展抱負時，在無法改變外部環境的情況下，就要獨善其身，不躺平，不同流合汙，不萎靡不振，注重自身的修養和完善，保持內心的平靜與安寧。
兼善天下與獨善其身的思想基礎，與儒道兩家的思想密切相關。
儒家強調積極入世，倡導通過個人的努力和道德修養，參與社會管理，實現社會的和諧、進步與發展。孔子的“仁”便是兼善天下的集中表達。道家主張順應自然、追求無為而為，在一定程度上體現了獨善其身的理念。老子的“道”和莊子的“逍遙”，都蘊含著對個體自由和內心寧靜的追求。
在曆史上，許多典型的例子體現著兼善天下與獨善其身的不同選擇。諸葛亮受三顧之請，“鞠躬盡瘁，死而後已”，為實現漢室複興不懈努力，是兼善天下的典範；推薦他的水鏡先生司馬徽，不願在塵世中奔波，於是終老山林；陶淵明辭去彭澤縣令，歸隱田園，過著“采菊東籬下，悠然見南山”的生活，體現出獨善其身的選擇。
在不同的時代背景和個人境遇下，人們會根據自身的價值觀和能力做出不同選擇。當年周公頂著極大壓力，力挽周初朝廷於既倒；曹劌在國家危難時挺身而出，怕“肉食者鄙，未能遠謀”；符堅南下，東晉危急，謝安“東山再起”，八公山上殺得前秦軍隊“草木皆兵”，挽救了東晉；楚人範蠡，助越王勾踐成就霸業，卻舍棄高官厚祿，泛舟於太湖之上，成為陶朱公；文種功成不退，落得死無葬身之地；介子推寧肯被火燒死，也不願出山做官；商山四皓通古今、辨然否、典教職，終老在林泉之間；嚴子陵與光武帝有著深厚的同窗之誼，堅決歸隱富春山。這都是對獨善其身的詮釋。所以，對於仁人誌士來說，兼善天下與獨善其身是適時的選擇。兼濟，果能不負天下；獨善，果能垂範於後世。
範仲淹在《嶽陽樓記》中，將進退說得真切，“是進亦憂退也憂”。進，你會有障礙，有責任，有非議；退，你會沒後路，沒保障，沒出息。況且處在具體環境中，有時候進由不得你，退也由不得你。嶽飛想進，所以寫了《滿江紅》；辛棄疾想進，所以“把吳鉤看了，欄杆拍遍”。你想走上曆史前台為社會做大貢獻，是好事，可一定行得通嗎？像明代的胡惟庸，他寄人籬下時，說自己想當宰相，然而果真能當上宰相的能有幾人？當上了宰相，卻成了奸相，留下萬世罵名。許多人想走紅運，升官發大財，這種想法不過分，可現實中照樣有破產的企業和家破人亡的人家，又奈其何？趙普想退，被形勢所迫，又不得不與人同謀, 做見不得人的勾當。武鬆想退，坐幾年牢出來再做新人，可惡人不肯。像林和靖那樣孤高自好、梅妻鶴子、縱性恬淡，死了還贏得宋仁宗賜諡的人，天下不多。
進和退，要看你在什麽起點說話。對於一般人來說，進是常態。
譬如，小學升初中，初中升高中，高中升大學，甚至初中直接上大學，再讀碩士研究生、博士研究生；譬如，科長升副處長，副處長升正處長，正處長升副廳長，甚至有時候從副處級直接跳到副廳級。在人生一定階段，你隻顧進，是不能理解退的。當你開始思考是進是退時，那才是你進退觀形成的真正起點，這時你會發覺，你已經很犯難了。範仲淹就是這樣，進吧，慶曆新政已經受挫；退吧，濟世報國之心又未消泯。就在這個當口，滕子京請他寫了《嶽陽樓記》，順便有了表明心跡的機會，於是，一篇千古名文就順其自然地問世了。這種在朝憂民、在野憂君的情懷，詮釋了進與退的至高境界。
“身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭”，這是許多人找不到退路的本質原因。連範仲淹與王安石這樣才高八鬥、清廉且智慧的人，尚且進退這麽糾結，他們的結果算是好的。那些不知進退的人，在一味冒進中留下許多破綻，想棄進就退時，抽身已難。恰如洪水過後的堤壩，最容易生險崩潰。功成身退，這是中國士子的崇高理想。
李白一生的理想境界便是功成身退，“事了拂衣去，深藏身與名”，先一展抱負，然後做林中高士，可李白終究沒能施展政治抱負，卻在詩歌上成就了千秋功業。世間能像範蠡、張良這樣的人物，實在不多，像李斯“歎黃犬而長吟”者卻不少。更多的乃是我等芸芸眾生，一生處於塵世間。
在國家麵臨危機、社會需要變革時，兼善天下的精神顯得尤其重要。仁人誌士需要挺身而出，為國家前途和人民福祉而奮鬥。在動**不安或政治黑暗時期，獨善其身則成為一些人護身的生活方式。
兼善天下與獨善其身，各得其所。兼善天下，能夠激發人們的社會責任感和使命感，推動社會進步與發展；能讓人們關注公共利益，為廣大群眾服務。獨善其身，能讓人們在複雜的社會環境中保持清醒和獨立，不被外界幹擾和**，培養內心的堅韌與智慧。兼善天下與獨善其身相互轉化、相互補充。一個人的一生，有時在“進”
的狀態，有時在“退”的狀態。在獨善其身的過程中，個人的修養和能力得到提升，可以為日後兼善天下積蓄力量；兼善天下的經曆，也會讓人認識到自身的不足，從而進一步完善自我。
兼善天下是一種擔當，獨善其身是一種智慧。