二人又閑談了幾句劉啟未，談及他這幾日傷口潰膿發炎、纏綿難愈，牡丹滿麵疼惜，語帶憂色。

清辭隻輕輕握著她的手，虛意溫言安慰，麵上半點不露真心。

無人知曉，清辭早已暗中窺破那日禍事的真相。

劉啟未在她麵前，依舊是那副溫厚可靠的二表哥模樣，而清辭在劉啟未麵前，也依舊是那個溫婉可兒的小表妹模樣。

劉啟未自是聽聞了父親同清辭之間的爭吵，可他了解父親的為人，那事，定是父親錯了。

隔幾日，清辭便會去他院子裏看看。

隻是每回都選牡丹在的時候，到了便站一站，問問傷勢如何，叮囑幾句好生養著，不多時便告辭。

既全了那份感激之意，又不動聲色地劃清了界限。

待到月上樹梢，牡丹起身要回去了，清辭便送她到院門口。

“姐姐，”清辭忽輕執其袖，“這幾日，底下人在議論什麽？既以姐妹相稱，萬勿相瞞。”

牡丹神色驟然一凝，終是低聲道：“妹妹……外頭風言，都說你……”

清辭幾欲站不穩，那顆心猛然一沉，旋即又狂跳著撞向喉頭，她扶著門框，緩了好久，才慢慢平息。

牡丹將清辭扶著屋裏坐下，“我自是不信的，可人言可畏。妹妹這幾日便安心呆在府中，哪裏都不要去了，等過個十天半月的，待流言散盡，也就沒事了。”

“你若有事，便讓我去做，如今啟本病著，我可以借買藥尋郎中的借口出門，你且放心我。我定不會亂說的。”

清辭點頭，偌大一個劉府，最終貼心的，竟是毫無血親的牡丹。

她真得太難了！

清辭在**輾轉反側，一夜未曾合眼。

次日天方微亮，她便將子歸安頓妥當，旋即匆匆出門而去。

清晨的茶樓，人聲鼎沸。

木地板被往來茶客踩得咯吱作響，夥計們肩搭白巾，端著蓋碗如遊魚般穿梭在桌椅間，綠楊茶的清香漫滿整個茶樓。

清辭獨自坐在臨窗的角落，玄色麵紗將她大半張臉遮去，平添幾許疏離。

她雙手捧著茶盞，任由嫋嫋熱氣蒸騰繚繞。

那水霧漫上眼眸，霎時間，她眼中波光瀲灩，已分不清氤氳的是淚，還是茶的熱氣。

“那江家的姑娘，嘖嘖，聽說叫歹人給糟蹋了……”

鄰桌的議論聲不大，卻字字清晰。

另一人接口，語氣裏帶著鄙夷的惋惜：“模樣好頂什麽用？染上那等髒病，怕是絕嗣了，便是予我做妾也嫌晦氣。”

又有人歎道：“總歸是從前知府家的大家閨秀，江知府可是給咱暄陵百姓做了不少好事，他的遭遇已是不幸，如今他的姑娘又落得這般，哎……”

“劉餘黔賺了多少黑心錢？她是劉餘黔的外甥女，有什麽可憐的？讓我說，便是報應！”

……

茶樓裏人聲鼎沸，關於清辭的流言如同水入油鍋，從這桌濺到那桌。

一位曾經端莊秀雅的大家閨秀，驟然淪為殘花敗柳，這巨大的反差，足以讓每個茶客都興致勃勃，談興濃得驅不散。

滾燙的淚水無聲滑落，清辭死死攥緊袖中的帕子，一股巨大的委屈湧上心頭——她這一路，為何走得如此艱難？

她以為自己早已築起心防，可當那些粗俗不堪的字句混在喧囂中，清晰地鑽進耳中時，眼眶仍是控製不住地一熱。

“我們走。”

一道挺拔的身影在清辭身邊悄然駐足，帶著一身清冽的薄荷氣息。

她抬起朦朧的淚眼，隔著氤氳水汽望見那張熟悉的臉，是曾默。

她唇瓣輕顫，還未出聲，他已緩緩搖頭，將一根手指輕抵唇邊。

她依言起身，默默跟隨那道挺拔的身影穿過喧鬧的茶樓。

每走一步，方才那些刺耳的流言便似遠了一分。

其實，早在清辭踏入茶樓前，曾默便已在街角望見那抹孤寂的身影。

這惜春茶樓是暄陵城最熱鬧的地方，以他對清辭的了解，但凡能出府門，她定會來這兒坐一坐，聽一聽。

所以，這兩日，隻要不上值，他都會在這茶樓附近徘徊，守株待她。

他不動聲色地隨她入內，在她斜對角的角落坐下。

一壺清茶，半卷心事，他的目光始終未曾真正離開過她。

若她安然，他便靜默相伴；若她心碎，他便帶她離開。

兩人一前一後到了書齋門口。

清晨時分，鋪麵尚未開張，他自行開了鎖，側身入內，卻見她仍在門外躊躇。

他折返身，欲向她伸手，指尖在半空微微一頓，又悄然收回——此時此地，任何一點逾矩都可能為她招來非議。

他最終隻是將門再推開些，溫聲道：“進來吧，有事商量。”

清辭目光掃過四周，略一遲疑，終是邁過了那道門檻。

曾默隨手帶上門，旋即覺得不妥，又立刻將門推開一道縫隙，恰到好處地虛掩著。

“清辭，”

曾默在離她三尺處佇立，聲音溫和如玉：“謠言如雪，越是捧在手心審視，越覺刺骨寒涼；不如任它落於肩頭，待暖陽出來，自會消融無蹤。”

曾默前日便聽聞了那些謠言。

如今暄陵城的街巷市井，廟堂內外，關於清辭的流言蜚語從未停歇。

可他半點不信——退一步講，即便謠言當真屬實，她是遭人欺淩的受害者，也該被好好護著，更絲毫不妨礙他心悅於她。

見清辭沉默不語，他又溫聲開口：

“剩下的事，我來幫你解決，可好？屋子已收拾好，隻要你願意，我接你出來。”

那日曾默見了畫本，隻一眼，便將清辭的心思猜得通透。

窗欞間映出的薄胎紗燈，原是從前清辭親手挑選。

這一畫之意，便是她已然定了心意，要遷居這院中。

他當日便遣人將屋舍修葺妥當，餘下的灑掃布置，皆是他親手操持。

為她做這些事，他隻覺甘之如飴。

曾默靜靜地站在那裏，目光清潤透徹，嘴角淺淺含笑，整個人好似一塊被春日暖陽浸透的玉，由內而外散發著一種令人心安的暖意。

清辭望著眼前的曾默，心安無比：

“總是麻煩你，我竟不知如何感謝。那便再麻煩一次，曾公子可知，那謠言是起於官眷深閨，還是仆役丫頭？”

“深閨秀閣。”曾墨軒不假思索回答，又補充道：“你我之間，向來無需這般客氣。”

昨日散值後，他特意邀了鹽院的包打聽孫同方小酌。

幾杯酒下肚，他才看似無意間提起這兩日的謠言，一番旁敲側擊，總算繞到了點子上。

據孫同方講，這謠言起初隻在幾家高門女眷間小範圍流傳，自大前日下午，才在說書場、茶樓酒肆傳開，到昨日，整個暄陵城的街頭巷尾，已是沸沸揚揚。

那場浩劫本是劉啟本策劃，劉餘黔為顧全劉府顏麵，強行將事情壓下，外界本無人知曉。

謠言恰在這幾日傳開，內容陰毒，直指其身。

能寧可違逆劉餘黔意願也要如此處心積慮針對清辭，又對事情知之甚詳的高門女眷，便隻能是劉嫣。