她本並未將清辭納入考量，可前幾日聽聞劉餘黔有意將清辭許給劉啟本做續弦，心中念頭便驟然活泛起來。

這丫頭瞧著溫順，骨子裏卻藏著幾分不服管束的韌勁，她素來不願與這般性子的人做婆媳，思來想去，倒不如將人指給硯修的大哥，靜安公主勢大，定能將那丫頭壓住。

程家長子硯琛屋裏雖有一妻一妾，卻膝下單薄，隻得一女，終是後繼之慮。

清辭若過去了，憑她那副容貌身段，未嚐不能教人眼前一新。

若能替硯琛添個一兒半女，將來到了地府，見了爹娘，她也能挺直腰杆、拍著胸脯說——女兒雖是女流，終究也為程家盡了份心力。

這三十餘年，未曾白吃程家一碗飯。

實在是兩全其美！

隻是她摸不準靜安公主的心意，這才特意前來，與硯修商議。

“不可！”

程硯修幾乎是脫口而出。長兄大清辭十一歲，她又怎能為妾？

程氏目光微微一頓。

方才二人獨處光景掠過心頭，她不由得生出幾分疑慮，他在急什麽？

“為何？”程氏問。

程硯修亦覺失態，斂神正色，緩聲道：

“此事本無侄兒置喙之地。既蒙姑母下問，便鬥膽陳言。”

他略一沉吟，字字斟酌：

“江姑娘父親雖曾官至知府，然論門第，便是為妾，於程家而言……仍是低就了。”

怕不足以打消念頭，他又層層加碼：

“再者，她性子跳脫，母親那邊，恐難相容。劉啟未若真與硯瑞結親，江姑娘再入程家，日後姑嫂相處，名分糾葛，終是尷尬。萬一再生出些旁的事端，三叔那邊，隻怕要怪姑母安排欠妥。母親若知曉姑母將劉家議而未娶的女子，轉予長兄為妾，心中怕也難免不快。”

這番話未等說完，程氏已是醍醐灌頂。

是啊，靜安公主最是高傲，自己若是將啟未不要的清辭塞給她，那簡直是殺人誅心！

一席話，如涼水澆心，將她那點子剛活泛起來的心思盡數潑熄。

她額頭上的青筋突突直跳，一陣後怕——今日若非來問硯修這一句，怕是要釀出錯事。

此刻再看硯修方才那聲“不可”，隻覺是自己多心了。

另一邊。

劉啟未獨坐院中，對月小酌，眼前揮之不去的，是晨間程硯瑞犯病時那副癡狂失態的模樣。

這幾日他先是春風得意，轉瞬鼻青臉腫，終至赧然無地。

原隻道是自己手段高明，入京不過兩載，便能攀上知府千金。

如今看來，倒是程家這枚棋子落得深。

這世間哪有平白落下的餡餅，縱是真有，十之七八，也是裹了蜜糖的毒餌。

他悔不當初，晚膳後便向父親直言要退婚，卻被父親一巴掌狠狠扇回。

他心裏清楚，父親是怕得罪程家，而自己，不過是父親攀附權貴的一枚棋子。

他癡笑一聲，仰頭又灌下一杯冷酒，恍惚間，眼前竟又浮起清辭的模樣——

溫婉嫻靜、楚楚動人。

原來自己這輩子離不開的，從不是肥甘的葫蘆鴨、甜膩的櫻桃脯，而是那碗清淡溫潤的白粥。

心思漸漸飄忽神遊，身上卻無端漫起一陣燥熱。

恍惚之間，竟見清辭一襲紅裙翩翩而至……

程硯瑞屏退下人，將麵赤耳熱的劉啟未扶至榻邊，故作嬌羞，垂眸斂神。

劉啟未昏沉間，口中隻喃喃喚著“清辭”二字，驀地抬手，羅衫漸鬆，一徑急切，無半分溫存。

程硯瑞心頭一震，隻覺身上一陣潮動襲來——然而那潮動尚未及翻湧，便已寂然平息。

上次於船上是潮起潮落不知幾度春秋，而今夜是薄雲掠過湖心，漣漪未散，便已風平浪靜。

她顧不得多想，隻當那藥有問題，劉啟未又是頭一回，難免莽撞倉促。

匆匆取了預備好的鴨血，點染於床榻之間，隨後側身臥在他身側。

燭火“啪”一聲爆起燈花，微光搖曳裏，一行清淚自她眼角無聲滑落，湮沒在枕間。

又捱過幾日光景，風平浪靜。

程硯瑞前日已起程返回雲州，劉府上下漸複往日情狀，仿佛那個跋扈的女子從來就未出現過。

清辭今日卻有一樁要事必須出門。

自程硯瑞那日遇事後，府中門禁愈發森嚴——昨兒個她想出去，門房硬是攔著不肯放行，說是外頭鬧時疫，須得福伯點頭才能出入。

她自是知道這是托詞，劉啟朱一天往外躥幾趟，他那般惜命膽小，若真有時疫肆虐，他定會找個繩子請大家將他捆在床腿上半步不挪窩。

那處牆洞，這幾日她也未曾再去過。

可今日之事，實在耽擱不得，她左右為難。

那日往博雅齋途中，忽有個覆著輕紗的女子疾步近前，往她袖中塞了張字條。

展開一看，寥寥數語：

可奉江知府遇害案線索，五月朔日午時，月醉舫秋露間。

箋紙下端，描著一枚陌生的圖騰，似禽非禽，似獸非獸。

這是她收到的第六十三張關於父親血案的條子。

前六十二張，她次次依約前往，卻皆是一場空——

或有人惡作劇戲耍，或者不過是街頭巷尾早已傳爛的閑話。

父親當年死在異族刀下，現場隻尋得半枚殘缺圖騰，隻是那信物被官府封存，她始終未能得見全貌。

她隻怕萬一呢？

萬一是真的，若因自己一念之差，便與真相永遠錯過了……

思慮再三，她終於還是鑽了出去……

清辭出去後先去了博雅齋。

這幾日閉門不出，她把暄陵之外所有關於清悅的舊線索，從頭細細梳理，逐條謄錄於紙箋之上。

她要循著這些線索再查一遍，哪怕希望微茫。

她身無通關路引，半步難出暄陵，便隻能托付曾默相助。

曾默立在滿架典籍前，青衫磊落。

清辭站在三步外檀木案邊，眉眼含笑。

清辭從疊疊抄卷中抽出寫有線索的紙箋，輕輕鋪在案上，說明來意。

曾默將紙箋仔細折好，收進抽屜深處。

清辭肯將這般要緊的事托付於他，他心底自是泛起一片溫軟漣漪。

於他而言，隻要能助她一分，縱是萬死，亦不辭。

另有路引一事，他也暗中打探過了——

能私下托人辦一張“當日可取”的，隻是須付二百兩銀子。

這路引算不得全然作假，乃是暄陵衙門裏一個小吏暗地操作，蓋的也是正經官印，隻是不曾錄入檔冊罷了。

這門路原是近些時日才悄然興起的，因屬違禁之事，若非有夠硬的門道牽線，對方斷不肯輕易接手。

那小吏借著這營生賺得盆滿缽滿，竟已悄悄在金陵置下一處三進三出的宅院，還養了兩個外室，日子過得逍遙自在。

清辭梨渦輕漾：

“一張路引的價錢，都夠置辦間小鋪麵了。我可得畫上整整二十幅畫呢。”

曾默搖頭打趣：

“此言差矣。你那些畫一年才售出兩幅，若真等著靠它們攢足銀錢，隻怕等攢齊時，那路引早已漲到五百兩嘍。”

江其岸素來重教，清辭幼時，他便延請了暄陵最有名望的夫子授業。

是以她琴棋書畫，皆有可觀之處。

隻是世情多如此，藝高不敵名高，珠玉多埋塵泥。

清辭素無名氣，畫作雖佳，卻始終賣不上價。

後來曾默心生一計，為她引薦了暄陵一位頗負盛名的畫師，道是若得此人一言褒獎，日後畫作便可水漲船高。

清辭遂依言前往拜訪。誰知那畫師心術不正，不等她將話說完，便輕薄地伸手撫上她的肩頭。

清辭又驚又怒，強作鎮定尋了個由頭倉皇脫身。

月黑風高夜，曾默為清辭出頭，悄無聲息地在深巷裏將從青樓出來的畫師狠揍一頓。

那畫師未去報官，隻默然忍下。

但清辭隱約覺得，那畫師心裏是有數的，因為經此一事，她的畫作更無人問津了。

柔光漫過雕花窗格，斜斜鋪展，恰好將二人攏在同一片朦朧的金裏，和諧相宜，靜好無塵。

程硯修佇於博雅齋簷下陰影中，看著光影裏的兩人，一個眉眼溫和、融融暖意；一個眉眼舒展，笑意朗朗——那是種全然放鬆的姿態。

他眼神微凝。

這般模樣，她在自己麵前從未有過。

心底悄然漫起一絲澀意，像青苔無聲爬過石階的縫隙。

他轉身欲走，剛邁出兩步，卻又頓住。