清辭神思尚在混沌邊緣，行至府內路口，她才驀然發覺，程硯修正負手立在那兒。

她的腳步陡然頓住，悄然深吸了一口氣——該來的，終究是躲不過的。

“說說吧，”

他轉過身，臉上瞧不出喜怒，聲音卻像浸了這晨霧的寒氣，“表妹。”

“表妹”二字，原該是帶了幾分親昵的稱呼，此刻由他唇齒間吐出，卻隻讓清辭覺得字字浸了涼，他定是什麽都知道了。

巷子裏的霧氣仿佛忽然濃重起來，沉沉地壓在清辭心口。

她垂下眼，將昨日之事講給他聽，又補充道：

“……可我真的沒有在吏員麵前提起您，更從未對旁人講過與您的關係。是他們……是他們太聰明了，不知怎的便猜了出來，又替我去辦了那件事。”

“……”程硯修。

昨日你行事那般張揚，就差把“程硯修是我表哥，他吃了我做的桂花糕”這幾個大字刻在腦門上了——

他們若是再猜不出來，或是猜出來卻不辦事，那便不是蠢，而是存心與他過不去了。

他又有些暗自慶幸：幸而那群人把事辦了。否則此刻沒麵子的，豈不是他自己？

“你可有錯？”他問。

“我錯了，程公子。”

她垂著眸，不知他能否明白——

那筆銀子在他眼中，或許輕若九牛一毛；於她，卻重如一條可以支撐危局的牛腿。

世人皆見山是山，卻不知樵夫見其為柴，隱者見其為境。

輕重之別，原不在物，而在持物之人的深淵與淺灘。

“錯哪兒？”他問。

她眼睫低垂，眸中光景卻似養著兩尾伶俐的錦鯉，在薄霧浸潤的晨光裏沉靜流轉。

霧靄為她周身蒙上柔和的朦朧，語聲溫軟卻字字真切，無半分虛浮，“不該狐假虎威。”

程硯修望著眼前這人，唇角幾不可察地漾開一抹淺淡笑意，瞬間又消融在氤氳晨霧裏。

她說得很對，“狐”假“虎”威。

還真是隻小狐兒！

他心頭竟隱隱生出幾分惻隱，一時竟有些舍不得苛責她。

隻是，該教的道理，終究是不能少的。

“府衙遷延不發，是他們的過錯。”

他開口，聲音裏的清冷已緩了幾分，卻仍持著訓誡的調子，

“你若討要不果，大可具狀申訴，或是往州府遞折子，便是直呈朝堂，也總有個公道說法。若當真無路，你也可以來尋我，我自會幫你。”

話至此處，語調微沉：“但你昨日所為，借勢行巧，終究不妥，失了江家姑娘的風骨。”

他並非惱她借了自己的旗號，而是憂心她這般行事，會漸漸失了分寸，罔顧規矩，一步一步，越走越偏。

“清辭都懂了。”

她抬眸望向他，眼裏的水光映著稀薄的晨色。

聽懂和聽話是兩回事，清辭隻準備聽懂。

兩人之間，終究隔著重山遠海。

他說的那些法子，她怎會沒想過？

隻是於她這般孤苦無依的女子而言，實在難如登天。

可這些話，她並不打算講與他聽。

身份殊途，終究是兩處心境，他縱是好意，也未必能真正懂她心底的孤寒。

“那日送我桂花糕，也是為了昨日之事鋪墊？”他竟莫名有些失落。

“那日的桂花糕……”

清辭垂眸，“是真心謝您對子歸的疼惜。但昨日提起，確實是為讓旁人知道此事。”

程硯修贈了子歸帕子，又邀姐弟二人在城中最好的酒樓用午膳。

清辭便親手蒸了一屜桂花糕，讓子歸送去。

她心中仍念著他那夜的冷淡，耿耿難釋，卻也不得不承他的情——他到底也是幫了她忙的。

程硯修心頭驀地一軟。

恍惚間，他憶起當年江府初見她的光景——

笑容晏晏，宛若一株盛放的海棠，明豔鮮活，無憂無慮，可如今……他的心口漫過一絲難以言說的酸楚。

他側過臉，唇邊漾開一抹淺淡的自嘲：“倒不知我這張臉，竟還能值九十兩銀子。”

話音未落，便聽清辭糾正：“是一百二十兩，表哥莫看輕自己。”

“……”程硯修。

一個刑部侍郎的麵子隻值一百二十兩？！

我那是自謙！

傻丫頭你聽不出來嗎？！

巷中風急，卷起清辭鬢邊幾縷碎發，直往她眼裏鑽。

她忽地眯了眼，想是風沙入了眸，淚珠竟簌簌落了下來。

程硯修望著她微紅的眼眶，心底陡然漾起一股衝動，竟想抬手拭去她頰邊的淚。

他身不由己往前半步，指尖已微微抬起，距她臉頰不過數寸，整個人卻猛然驚醒。

他的心中漫上幾分羞赧與自責，暗斥自己竟險些逾矩。

那抬起的手在空中僵了一瞬，最終隻收回來，低聲道：

“那你莫要次次都這般，用多了，便不值錢了。”

頓了頓，又喃喃補了句：“回去洗洗罷。”

程硯修別了清辭，便往府衙去。

甫至公廨門前，便瞧見同來暄陵查案的刑部清吏司主事宋經立在階下，神情躊躇，欲言又止。

程硯修推門邀他入內，宋經踟躕再三，終是垂首斂容，將昨日小吃攤上的事道了出來。

他本是農家出身，三年前登科及第，得入仕途，向來謹言慎行，隻默默做事，鮮少多話。

昨日原是吳遠在說，他存了幾分窺探上官私事的微末心思，未出言阻止。

誰知頭一回行差踏錯，便被程大人身邊之人撞破。

這本也便罷了，誰料昨日午後，竟撞見吳遠私下探聽那女子的底細。

他心下頓時惶惶不安，唯恐其是要尋那女子報仇，再生出禍端。

吳遠沾著皇親，便是出了事也是不怕的，可他隻沾著黃土，萬一惹出禍端便隻能一把黃土埋了。

他一夜輾轉難眠，思來想去，索性今日坦陳一切。

程硯修聽罷，眼前驀地浮現清辭那副狡黠靈動的模樣，還有老伯端上那碟綴著薄荷葉的豬嘴。

他強抿著嘴角，忍了好一會兒，才緩緩開口道：

“你且回去吧。那姑娘是我表妹，性子向來灑脫，往後見著她，莫要與她計較便好。”

這漫長沉默後落下的一句話，終教宋經心頭懸著的一塊石頭落了地。

待宋經退下，程硯修終是忍不住低笑出聲。

滿腦子皆是清辭捉弄二人的鮮活情景，那般久違的生動、明媚，像一縷暖融融的光，熨帖得心底一片柔軟。

“真是隻小狐。”他輕聲自語。

立在側旁的薛鬆，目光悄悄落在自家大人身上，見他唇角的笑意隱了又隱，眼角眉梢，竟比往日柔和了幾分，彎出淺淺的弧度。

這般模樣的大人，他從未見過。

宛若人間四月天，春風拂過凍土，連心底的堅冰，也似在悄無聲息地，化開了一角。

薛鬆趨步上前，為程硯修添了盞茶，問：

“那吳遠會不會對江姑娘……”

程硯修抬眸望向窗外那株海棠，沉聲道：

“讓他後日回雲州吧。”

“緣由呢？”薛鬆問。

“見他生厭。”程硯修答。

“……”薛鬆，這是理由嗎？也太隨意了些，我得給大人找個妥帖的由頭，那可是沾著指甲蓋點兒皇親的。

程硯修是知曉吳遠的——有個妹妹是四皇子跟前寵妾，這次來暄陵便是四皇子同孫尚書遞了話。

此人素來風流，沾花惹草慣了。

來暄陵不過兩月，伴在身邊的女子已是換了七八個，他打聽清辭，約莫也是這個目的。

這是吳遠的私事，程硯修本懶得理會，可今日，他卻無端生出幾分厭棄，索性便將他打發回刑部。

他驟然驚覺，自那夜在府衙救下清辭，自己對她的留意，竟一日多似一日。

心下不免一驚，隨即又自寬解：

自己與她父親本是舊交，子歸那般年紀，都可做他孩兒了。

從江其岸和子歸從這頭論起來，自己算得上是清辭的小叔叔。

做叔叔的，多照看侄女侄兒幾分，怕他們走了岔路，原也是尋常事。

自己定不會對她有什麽想法。

他的心安了。

此時的清辭正在劉府的小院裏，素手輕揉粉團，為做桂花糕忙活的熱火朝天。

她借著程硯修的麵子討回了子歸的優給銀，心頭便存了份思量——人情往來，有借有報，方是長久之道。

篩粉和飴，輕壓作底，勻鋪蜜桂餡心，再覆薄粉封模輕按。

素手翻飛間，兩味桂花糕便完成了，一味是全糖的，甜潤馥鬱；另一味減了半數糖，清淺回甘。

她如今愈發覺得，此人那副冷硬殼子底下，心腸原比自己想的要軟。

既是心軟之人，合該嚐些甜的，或許便能多化開幾分眉目間的清霜。

小院裏無灶火可用，忙活整日，便隻剩蒸製這最後一步。

府上的廚灶平日皆由庖廚掌管，若想私用，總要等到亥時之後。

待月色高升，清輝遍灑，清辭才提著食盒往府中灶房去。

她撥火引燃灶膛，將糕模輕置蒸籠之內，先以猛火蒸夠一炷香，再調文火慢蒸半炷香，籠中糕餅便悠悠熟了。

收拾停當，整座府邸已是落針可聞。

月色溶溶，銀光漫灑青石小徑。

清辭手提食盒，步履輕疾。

行至花房近旁，夜色更濃。

她忽憶起花房裏的夜香樹，心頭一動，想去瞧瞧。

手提食盒，踱至花房門前，房門緊閉。

女子的嬌喘混在窸窣聲裏隔門傳來，那聲音斷斷續續，像是被夜露磋磨的花瓣，比桂花糕更膩更甜。

清辭頓住，正欲抬腳離開，卻聽見一熟悉的聲音沉沉響起：