在地球的大洋中，北冰洋是麵積最小的洋，大約13]O萬乎方千米，但卻是世界上最寒冷的洋，表麵溫度大多在-17℃左右，因而終年不化的冰層占北冰洋麵積的2乃以上。由於北冰洋處於亞洲、歐洲和北美洲的北部之間，橫渡北冰洋，穿越北極是歐洲到美洲的捷徑。但這條捷徑隻有飛機能夠利用，而船舶由於堅冰阻隔，隻能望冰興歎，隻好繞道巴拿馬運河了。
當然，現在有了破冰船，一艘萬噸破冰船，能夠把厚厚的冰層破成碎塊。開出碧水粼粼的寬大航道，從而引導貨船航行。但這畢竟十分費力，在南北極海域，每年要出動百餘艘的破冰船破冰，以保證商船在這些海域航行。
有沒有辦法不破冰又能通航呢?這種巧妙的辦法已經被人類想出來了，那就是由潛水艇演化而來的潛冰船。
潛水艇是軍事用的船舶，在第二次世界大戰期間曾廣泛應用於海戰，潛水艇可下潛深度達100—500米。但是潛水艇造價高而且運量有限，要完成從冰下運輸貨物的使命，必須改進為現代的潛冰船。現在已經有了設想方案。
潛冰船的船體與巨型油輪相仿，船上部的船員室和操縱台可以伸縮，在下潛之前要收進船體中。其船體是長方形的，方便於貨物的裝卸。
潛冰船的絕妙之處在於，它不是在深水中航行，而是在冰層之下緊貼著冰層的底麵航行一就像是掛在冰層的船隻一樣。這是怎麽完成的呢?原來，潛冰船的前進不像普通的船隻那樣靠螺旋槳推進器推進，它根本就沒有螺旋槳，而是裝置了像拖拉機、坦克上那樣的履帶。潛冰船上有許多履帶，每一條履帶都由獨立的計算機控製，有獨立的傳動係統，事實上潛冰船的履帶不是在下麵而是在左上麵，緊貼著洋麵的冰層航行。由於船體長達數百米，有許多履帶，不再擔心冰層有窟窿。即使那樣也可以平穩地航行，因為總會有一部分履帶緊貼在冰層下表麵。
有人可能會問，如果冰層下表麵不是平坦的而是倒掛著許多冰山怎麽辦呢?這也有對策。一般說來冰山的高度不會超過幾十米，潛冰船配備了現代化的導航係統，像領航員躲避暗礁一樣避開冰山，繞路而行。潛冰船還配有一種特殊的武器——伸縮式的割冰刀，它會隨時伸出切割掉擋路的冰山。
上述潛冰船目前還隻是紙上談兵，在研製當中肯定還會出現新的問題，例如冰層不具有足夠的強度時履帶能否正常航行；運載量過大的卸貨問題等等。但是，潛冰船無疑是解決冰下航行的方向，科學家估計，在21世紀初，新型潛冰船會登上冰下航行的舞台。