在夏秋季節裏，一陣大雨過後，天空中常常出現一條瑰麗多彩的長虹，它像一座燦爛的半拱形彩橋，飛架在天邊的地平線上方。形成天空中的瑰麗幻景，引人人勝。
在古代，由於人們還不懂得虹的形成原因，便出現了許多神話傳說。有的說，“虹是天上的神仙架在天河上的渡橋”。有的說，“虹是老天爺的神棒、馬鞭”。阿拉伯人說，“虹是光明神古沙赫休息時放在雲端上的弓”。還有的說，“虹是歡樂女神的笑容”、“虹是月宮裏的嫦娥揮舞的長袖”等等。
1624年意大利學者多明尼斯主教，用自然科學的原理解釋了虹的形成原因。但由於當時社會的落後和愚昧，竟把多明尼斯主教趕出了教會，判處了死刑，並把他的著作和屍體一起焚燒掉。後來法國科學家笛卡兒在水池旁邊，看到了水池上麵含有大量水滴的空中人造虹，他便用裝有水的玻璃球進行了實驗，並在1637年發表了關於虹的形成原因的文章，他在文章中說：“虹是由於太陽光射入空中的水滴內發生反射和折射的結果。”但他還不清楚虹的顏色是怎樣形成的。直到17世紀60年代，牛頓發現太陽光通過三棱鏡的色散現象後，虹的秘密才被揭開了。
虹是一種自然的天氣現象。在盛夏和初秋季節裏，下雨前後，當空氣裏還漂浮著許多小水滴時，在太陽光照射到這些小水滴上，由於發生折射作用，就改變了太陽光線散射開來，使之重新成為七種顏色；再經過地麵的反射作用，就形成了從外向內。排列順序為赤、橙、黃、綠、青、藍、紫的美麗鮮豔的光弧，這就是虹。虹的顏色和寬度都與水滴大小有關，空中的水滴越大，虹的顏色越鮮豔，虹帶越寬；水滴越小，虹的顏色越昏淡，虹帶越窄。虹的出現，和當地的未來天氣變化有著密切關係，我國勞動人民總結的“東虹日頭西虹雨”的天氣諺語，是符合科學道理的。我們居住的溫帶地區，高空的氣流是有規律地自西向東移動的，所以，未來的陰晴風雨的天氣變化，是和西方氣流的性質有著密切關係的。“東虹日頭”的意思是說傍晚東方出現虹時，預示第二天是晴天，因為東虹表明東方空氣中的水滴雖多，濕度很大，但雨區將繼續向東發展，不會經過本地區，所以當地不會下雨。而相對應的西方的幹燥空氣，將向本地移來，因此當地的第二天將是晴天。“西虹雨”的意思，是指早晨在西方出現了虹，不久將出現陰雨天氣。因為西方空中含有大量的水滴，這些水滴將向東發展，移到本區來。再加上本地隨著太陽的升高，蒸發加劇，低空的水汽不斷上升到高空，與高空的水滴相遇，使高空中的水滴不斷擴大增多，所以，容易造成陰雨天氣。