除了南北兩極和淺海，遼闊的海洋是不結冰的，海水的上層貯存著大量熱量。南北回歸線之間是一個溫暖而舒適的環境，海洋表麵水溫平均為27℃。海洋有的部分深達幾千米。在這些海洋的深處，海水是很冷的。在赤道兩側的熱帶海區，一到數十米以下，海水溫度便會急驟下降。到500米深時，海水溫度隻有5℃～7℃。到2000米以下，大約隻有2℃左右了。吸收陽光的表層海水溫度高，而終不見日光的深層海水溫度低。這樣，海洋中存在著的溫度差異非常大，有時相差20℃。如此大的溫差必然造成很大的熱量差異，那這種能量差異能被轉換成電能並加以利用嗎?
1926年，一個有創見的法國物理學家克勞德決定研究利用海水的溫差來發電。他做實驗的地方在古巴近海。經過多次失敗，最後他終於用海洋溫差發出了功率為22千瓦的電。這種利用海水溫差將海洋熱能轉換成電能加以利用的發電方法稱之為“海水溫差發電”。這在科學領域裏是一次突破。
在美國凱路業科的實驗電站裏，吸收了太陽熱能的上層海水通過13根白色塑料管道注入一個容器裏。由於壓力很低，溫海水在這裏一下子沸騰起來，蒸汽就產生了。蒸汽能推動汽輪發電機，電就發出來了。用過的蒸汽被送入管道，再用從800米深處抽上來的冷海水使它冷卻，凝固成淡化水。
海水能儲存更多的太陽能，上下層海水溫差也很大。中國西沙群島海域。在5月份表層海水水溫高達30℃，而1000米深處的冷海水卻隻有5℃。這麽大的海水溫差，很適合發電。中國位於東半球，海洋溫差條件比較好，利用海水溫差發電的前景誘人。尤其是台灣附近的海水溫差較大，是建設海水溫差發電站的好地方。在不久的將來，人類定能攻克難關，在海水發電上取得輝煌的成就。