不管你承不承認，精度不一的各類鍾表至少已在人世間存在了4000年。
埃及人是最早進行此類嚐試的民族，他們製作過星鍾圖，用它來查看哪顆星星已經升起，然後計算夜間的時刻。後來，他們造出了為白天計時的影鍾，隨著日出日落，一條橫杆的影子逐漸越過一串記號。法老塞提一世於公元前1300年前後統治埃及，在他的陵墓中就曾發現一套製造影鍾的器械。日晷就是以這種簡單的影鍾為原型製作的。羅馬人對今天我們所熟知的那種日晷加以改進，甚至製造過便攜式旅行用鍾。
據埃及朝官阿門內姆哈特的墓誌銘記載，此人曾於公元前1500年前後發明了水鍾——種“漏壺”。容器內的水麵隨著水的流出而下降，據此測出過去了多少時間。這類時鍾對祭司特別有用，因為夜裏他們需要了解時間，不致錯過在神廟內舉行宗教儀式和獻祭活動的既定時刻。現存最古老的水鍾是阿孟霍特普三世(公元前14世紀)統治時期的產物，1905年在凱爾奈克的阿蒙神廟發現了它的殘片。
水鍾曾在雅典等城市成為一道常見的景觀，如今在這些城市中己發現公元前35年左右建造的“城鍾”的遺跡。這種鍾的運行由一塊浮標控製，當水從底部的一個小出口慢慢流出時，浮標也一點點地下沉。浮標大概與一根圓杆相連接，圓杆在下沉時使指示柄隨之移動。通向水井的台階磨損程度表明，每天都要給蓄水池倒滿水。
西歐人一直宣稱，時鍾製造業的第二次飛躍一機械鍾的發明是由他們完成的。有資料提到，1321年在法蘭西魯昂附近的一座修道院內，大鍾上的一台機械曾奏出聖詩的曲調，而這台機械很可能是一隻時鍾。大約在同一時期，偉大的意大利詩人但丁在他的長詩《神曲》中明白無誤地描述過一隻引人注目的時鍾。而在1335年的大事年表中，也有一段文字首次提到米蘭聖戈特哈德教堂的一隻時鍾。
然而，在這些早期歐洲時鍾問世數百年之前，聰明絕頂的中國古人就已經發明了機械鍾。中國人在幾個世紀內開發了更為精確的水鍾，其中包括一種不用水而使用水銀的停表，但這些水鍾仍然不能滿足占星家們的特殊需要。
發明機械鍾是為了滿足精確記錄諸多皇位繼承人出生時刻的需要，這樣，禦用占星家們就能夠確定天象對他們的影響，從中挑選最佳繼承者。因此，在公元7世紀，佛教僧侶和數學家一行製作了一個有發條裝置、稱作“水運渾天俯視圖”的天文儀器。從這個名稱可以想見，水為之提供了動力一旦機械原理對其運行起著調整的作用。遺憾的是，沒過幾年，這台用鋼鐵製造的機械便開始鏽蝕；另外，那台時鍾也由於天氣寒冷引起內部結冰而出現種種問題。
天文學家蘇頌按照宋朝英宗皇帝的詔令進行設計，於公元1090年建成“水運儀象台”，堪稱中古時代中國時鍾的登峰造極之作。他的裝置是一座天文鍾樓，高逾30英尺。頂部有一架體積龐大的球形天文儀器，即渾儀。渾儀為銅製，靠水力驅動，用於觀測星相。鍾樓內放置天球儀，即渾象，其運轉與上麵的渾儀同步，故可隨時對兩者進行比較。鍾樓前麵是一座木閣，分5層各開一門，無論白天黑夜，每隔一段時間，便有木人出現。木人擊鼓、搖鈴、打鍾、敲打樂器、出示時辰牌。所有木人都由巨大的報時裝置操縱。這架裝置由巨大的樞輪提供動力，樞輪上有木輻挾持水鬥，水從漏壺中滴入水鬥，使整個儀器每個時辰前進一個水鬥。
蘇頌的大時鍾從1090年起一直運轉到1126年；隨後被金朝拆開，運至北京，在那裏又運轉了幾年。遺憾的是，在後來的100年裏，由於戰爭的原因，這些技術沒有能夠最終保留下來。