東漢的開國皇帝光武帝劉秀，在西漢末年，雖然是劉姓皇室的後裔，其實社會地位已經大大地下降了。但他卻能夠在西漢的農民起義中異軍突起，最終重建了劉氏的漢家天下，這大多得益於他本人對社會局勢的冷靜思考和正確判斷，當然也離不了他在戰爭中獲得的巨大成功。說到他的武功，就不能不提到一次著名的戰役——昆陽之戰。這是在劉秀的指揮下贏得的一次以少勝多的著名戰役。也正是這次戰役，奠定了劉秀重建漢家天下的基礎，成為劉秀這一生的最重要的轉折點。
公元23年，綠林軍擁立劉玄為皇帝，即更始帝。劉玄即位後，立即派王鳳、王常和劉秀率領大軍進攻昆陽(今河南省葉縣)。不久，綠林軍即攻克了昆陽、郾城(今河南省郾城縣)和定陵(今河南省郾城縣西北)。
王莽聽到這個消息後，連忙下詔在全國征集驍勇善戰的將士和有特異功能之人。文武百官們推薦了數百名懂兵法和武藝高強的人給他，王莽把這些人都任命為軍官。此外，他還找了一個名叫巨無霸的巨人，據說他身高一丈，腰粗十圍，最突出的能力是能帶領老虎、獵豹、犀牛和大象等猛獸參與作戰。這當然是戲說了，不可真信。王莽看到有這麽多的人替他打仗，心裏十分高興。於是就任命王尋、王邑為統帥，率兵100萬進攻昆陽。
當時，駐守在昆陽的綠林軍隻有七八千人，將士們聽說王莽派了百萬大軍奔向這裏，都很害怕，想放棄昆陽城逃跑。這時劉秀站出來，勸阻大家說，現在我們的軍隊和糧草都比較少，和敵人相比，實在也是懸殊。可如果我們放棄昆陽城，逃跑撤退，敵人就會在後麵追殺我們，我們都將死無葬身之地。可如果大家齊心協力，死守昆陽，等待咱們的援軍到來，兩麵夾擊，就一定能打敗敵人。
綠林軍眾將士們聽了劉秀的話，覺得很有道理，於是就放棄了離開昆陽城逃跑撤退的念頭。經商議後，決定由王風、王常留守昆陽，派劉秀帶人衝出昆陽城，到各地去找綠林軍的救兵。
是夜，劉秀帶領宗珧、李軼等勇士共十二人，溜出了昆陽城，他們以迅雷不及掩耳之勢，闖人了敵人的大營。王莽的軍隊沒有料到會發生這樣的情況，措手不及，劉秀等人闖營獲得了成功。於是他們奔赴郾城和定陵，把駐紮在那裏的綠林軍全部人馬調往昆陽前線，協助作戰。
昆陽城很小，但是駐防比較牢固。王莽想了很多攻城的計策，但都沒有成功。這樣拖延了幾天後，增援的綠林軍大部隊到了。
劉秀帶領著1咖多人充當先鋒，他們在離敵人四五裏遠的地方擺開了陣勢，準備隨時衝擊敵人的大營。王莽起先見劉秀的人數不多，就沒當回事，隨便派出了幾千人的隊伍和這一小股綠林軍對壘。劉秀趁敵人立足不穩的時機，一馬當先，衝入了敵陣，直奔王尋、王邑的中軍大帳殺了過去。王尋還沒弄明白是怎麽一回事，就已經被殺掉了。
綠林軍的大部隊此時也趕了過來，直衝敵人的大營。昆陽城內的王鳳和王常在城頭上看到援軍趕到，下令大開城門，率軍出來接應，兩麵夾攻敵人。天時地利，天空竟也暗了下來，狂風呼嘯，電閃雷鳴，大雨傾盆。傳說中的巨無霸哪裏見過這樣的陣勢，他帶領的各種猛獸也不聽指揮了，四散逃竄，把王莽的軍隊攪得是一塌糊塗，七零八落。等王邑苟延殘喘地逃回洛陽時，才發現出發時帶走的百萬大軍，隻剩下幾千人了。
昆陽大戰，是我國古代軍事史上一次著名的以少勝多的戰役。這一戰之後，王莽的主力部隊被消滅，他再也沒有戰鬥實力。不久，維持了十五年的王莽“新朝”就畫上了句號，土崩瓦解了。
昆陽之戰後，綠林軍將士們的士氣得到了極大程度的鼓舞，劉秀因為在關鍵時刻堅持了戰鬥方針而受到將士們的敬佩和支持，這也為他日後建立東漢重奪漢室天下，奠定了群眾和軍事基礎。此後，綠林軍和赤眉軍一起，推翻了王莽的統治，同時也開始了起義軍內部的自相殘殺，爭奪統治權的鬥爭，最後，劉秀從中獲利，成為了東漢開國皇帝——光武帝。
總之，昆陽大戰，是西漢滅亡、王莽建立新朝之後，最具有決定意義和扭轉乾坤的一次戰役。它的結果和中華大地的未來格局，休戚相關。從某種意義上講，昆陽之戰，決定了東漢建立的必然性和劉姓漢室王朝還將延續其對華夏民族的統治，為兩漢的延續開拓了疆域，打下了基石，做好了思想上、輿論上和軍事上的準備。以少勝多，是昆陽之戰區別於其他戰役的重要特點，也是綠林軍起義的過程中尋次很重要的勝利，它再一次體現了綠林軍的軍事實力和戰略戰術的高超。