李贄，號卓吾，福建泉州晉江人，是明代著名的思想家和文學家。他幼年家道貧寒，七歲喪母，跟隨教書的父親讀書識字。嘉靖三十一年考中舉人，後來到國子監當了博士。這博士本來是講授“五經”的教官，可是李贄從小就“三不信”。——不信學(指儒學)，不信道，不信釋(即佛)，因此，他給監生們講學時就故意取笑說：“有人講，‘天不生仲尼(指孔子)，萬古長如夜’，怪不得羲皇時候的人，白天還要點著燈籠走路呢!”監生們忍不住哈哈大笑起來。接著，李贄便侃侃而談，講起了不能事事都照孔子的話去做的道理。這不明擺著跟“五經”唱反調麽?所以，他隻教了三個月的書，便被調到南京任刑部員外郎去了。在此期間，職務清閑他便讀書、寫書、進行學術研究，終於自成一家。他還結交了不少誌同道合的朋友，名聲也漸漸大了起來。
五十歲那年，他被任命為雲南姚安知府，算是個正兒八經的“官”兒了，可是，他當了兩年就不幹了。原因是他受不了上司的勒索和迎來送往的繁文縟節。他獨出心裁，把自己的頭發剃光，僧不僧俗不俗地往大堂上一坐，就開始問案。巡撫質問他，他竟說，上邊沒規定當官的必須留頭發，這是個人癖好，與官箴無關，把巡撫氣得要死。李贄不想當這個庸庸碌碌的官，並且覺得做官不太自由，束縛了他的個性發展，便主動離職，全家遷往黃安，到好友耿定理家開設的“天窩書院”教書去了。此時，耿定理的大哥耿定向正丁憂在家。李贄就與耿定向常常就孔孟之道展開辯論。耿曾任過刑部侍郎等職，是個道學官僚，滿口子曰詩雲，李贄不直接批駁他，卻總提出一個個設問來，問得耿定向張口結舌，實則是李贄的學說占了上風，因此二人的關係很緊張。後來耿定理去世，耿定向回到北京任左僉都禦史，竟說李贄“迷誤耿家子弟”，李贄一氣之下，離開了黃安到了湖北麻城。
在這裏，由朋友們資助，他建了一座寺院名為“芝佛院”。按明朝的習俗，退職的官員被稱為“鄉官”，少不了參與官場的應酬。為了擺脫這些煩擾，一心鑽研學問，他索性穿上僧衣，假裝當了和尚。其實他既不誦經禮拜，又不吃齋打坐，甚至連個法號也沒有。人們都稱他為“卓吾先生”。芝佛院實際上隻能算作個私人的佛堂。他在這裏一住就是二十年，寫出了《藏書》、《續藏書》、《焚書》、《續焚書》和《史綱評要》等著作。他的朋友們，上至尚書侍郎，總督巡撫，下至進士舉人、縣學生員，都常常跑來向他求教。同時代的人，他隻佩服四個人：海瑞——剛直不阿的清官；俞大猷和戚繼光——抗倭名將，守疆的英雄；張居正——“膽大如天”的“宰相之傑”。
這期間他仍不斷與耿定向進行爭論。兩人書來信往，並把書信公之於眾。耿定向理論不過他，就對他大肆進行人身攻擊，李贄則據理力爭，把假道學駁斥得體無完膚。盡管通信之時，李贄已經是年近七十的老翁，但這些“衛道士”們還是認為李贄是對上層社會進行挑戰，於是，情急之下，買通一些無賴，一把火將芝佛院燒個精光。此後，好友馬經綸禦史將他接到通州，特意給他蓋了一所“假年別館”，希望他能寫出更多的著作來。但是，通州是天子腳下，豈能容他這個“離經叛道”者的存在?禮科給事中張向達就上疏，參劾他多條罪狀，不少都是“莫須有”的，如：“尤可恨者，寄居麻城，律行不簡，與無良輩遊庵院。挾妓女白晝同浴，勾引士人妻女人庵講法，至有攜衾枕而宿庵觀者，一境如狂。‘致使’後生小子喜其猖狂放肆，相率煽惑，至於明劫人財，強摟人婦，同於禽獸而不足恤。”他還危言聳聽地說，李贄現已“移至通州。通州距都下僅四十裏，倘一人都門，招致蠱惑，又為麻城之續。”簡直把李贄形容得比洪水猛獸還可怕。朝廷不問是非曲直，將李贄逮捕入獄，勒令將其著作銷毀。李贄不願無端遭受屈辱，在獄中憤而自殺。但是，他的著作卻一印再印，一直在人間流傳，他也成了一位名傳千古的學者。