漢高祖劉邦晚年的時候，寵愛戚夫人。戚夫人生了孩子，叫做劉如意，被封為趙王。漢高祖總是覺得呂後所生的太子劉盈生性軟弱，怕他將來幹不了大事，倒是如意說話做事都很像自己，有帝王風範，很有魄力。因此就想改立如意為太子，而戚夫人也是經常向漢高祖吹枕邊風，要求立如意為太子。
漢高祖劉邦曾經為這件事跟大臣們商量過，但是大臣們都反對，就連他一向敬重的張良也幫著呂後和劉盈。呂後還請了當時很有名望的四個隱土叫“商山四皓”，來輔佐太子劉盈。這讓漢高祖很是驚訝，平素裏自己多次相邀，四皓都不出山，此時卻義無反顧地支持太子劉盈。於是漢高祖知道沒法廢掉太子，就對戚夫人說：“太子有了幫手，翅膀已經長硬了，沒有法子改變了。”戚夫人也傷心得沒法說，隻得哭泣。
漢高祖在討伐英布的時候，胸部中了流箭。後來，傷勢越來越厲害。有一次，有人偷偷地對他說：“樊噲(呂後的妹夫)和呂後串通一氣，隻等皇上一死，就打算殺掉戚夫人和趙王如意。”
漢高祖大怒，立即把陳平和將軍周勃召進宮來，對他們說：“你們趕快到軍營，立刻把樊噲的頭砍下來見我。”
那時候，樊噲正帶兵在燕國。陳平、周勃接受了命令，兩人私下商量說：“樊噲功勞大，又是皇後的妹夫，咱們可不能隨便殺他。這會兒皇上發火要殺他，以後萬一後悔起來，怎麽辦?”兩人商量了一陣，把樊噲關在囚車裏，送到長安，後來果然被呂後釋放。陳平和周勃也因此而逃過了一劫。
漢高祖病情日益嚴重了，他把大臣召集在他跟前，吩咐手下人宰了一匹白馬，要大臣們歃血為盟。大夥兒當著高祖的麵，歃了血，起誓說：“從今以後，不是姓劉的不得封王，不是功臣不得封侯。違背這個盟約的，大家共同討伐他。”這就是“白馬之盟”的由來。其實，劉邦之所以這麽做，就是為了防備呂後在自己死後大權獨攬，壞了劉家的天下。他和呂雉作了幾十年的夫妻，深知自己的妻子胸懷大誌，野心勃勃，在自己活著的時候，還不至於出什麽大亂子，但是自己死了以後，呂後的兒子登基作了皇帝，她成了太後，恐怕就無人能治了。也正是因此，劉邦才打算廢掉太子劉盈，其中也有防止日後呂後專權的意思。既然廢太子的事不能成功，他也就隻好另想辦法遏製呂後了，於是就有了這個曆史上聞名的“白馬之盟”。
大臣們宣了誓，漢高祖才放下心。他的病越來越重了，不得不把呂後找來，囑咐自己的後事。呂後問他：“陛下百年之後，要是蕭相國死了。誰可以接替他?”漢高祖說：“可以讓曹參接替。”呂後又問：“曹參以後呢?”漢高祖說：“王陵可以接替。不過王陵有點直，可以叫陳平幫助他。陳平有足夠的智謀，但是不能獨當一麵。周勃為人厚道，辦事慎重，隻是不大懂得文墨。但是將來安定劉家天下的，還是靠周勃。”呂後再問下去，漢高祖搖搖頭說：“以後的事，就不是你能夠知道的了。”
公元前195年，漢高祖死去。呂後把消息封鎖起來，秘密把她的一個心腹大臣審食其找去，對他說：“大將們和先帝都是一起起兵的。他們在先帝手下已經不大甘心。如今先帝去世，更靠不住，不如把他們都殺了。”
審食其覺得這事不好辦，就約呂後的哥哥呂釋之做幫手。呂釋之的兒子呂祿把這個秘密消息泄露給他的好朋友酈寄，酈寄又偷偷地告訴他父親酈商。酈商得知這消息，趕忙去找審食其，對他說：“聽說皇上去世已經四天。皇後不發喪，反倒打算殺害大臣。這樣做，一定激起大臣和將軍們的反抗，天下大亂不用說，隻怕您的性命也保不住。”
審食其嚇住了，忙去找呂後。呂後也覺得殺大臣這件事沒有把握，就下了發喪的命令。大臣們安葬了漢高祖，太子劉盈即位，就是漢惠帝。呂後就成了太後。
漢惠帝的確是個老實無能的人，一切聽他母親呂太後做主。呂太後大權在手，想怎麽做就怎麽做。她最痛恨的就是戚夫人和趙王如意。她先把戚夫人罰做奴隸。又派人把趙王如意從封地召回長安。漢惠帝知道太後要害死弟弟如意，親自把如意接到宮裏，連吃飯睡覺都和他在一起，使呂太後沒法下手。
可有一天清晨。漢惠帝起床出外練習射箭。他想叫如意一起去，如意年輕貪睡，漢惠帝見他睡得很香，不忍叫醒他，自己出去了。等惠帝回宮，如意已經死在**。惠帝知道弟弟是被毒死的，隻好抱著屍首大哭一場。
呂太後殺了如意，還殘酷地把戚夫人的手腳統統砍去。挖出她的兩眼，逼她吃了啞藥，把她扔在豬圈裏．漢惠帝瞧見戚夫人被太後折磨成這個樣子，不禁放聲大哭，還嚇得生了一場大病。他派人對太後說：“這種事不是人幹得出來的。我是太後的兒子，沒有能力治理天下。”打那以後，漢惠帝就不願再過問朝廷的政事。
劉邦生前盡自己最大的努力，讓臣子們立下了“白馬之盟”。可是死人還是鬥不過活人的，苦心經營的劉氏天下，就這樣一時間被呂後給篡奪了權力。自己的兒子遭到殺戮，太子即位後成為傀儡政權。這不得不說是漢高祖劉邦的悲哀。“白馬之盟”的實際作用，遠沒有發揮出來。