關於印加人的起源，有一個古老的傳說：有一天，太陽神的兒子外出玩耍，被山神豢養的一群豹子吃掉了，太陽神痛哭兒子，眼淚不住地流淌，流著流著就匯集成了的的喀喀湖。後來，太陽神在湖中創造了一男一女，使他們繁衍後代，就形成了印加民族。太陽神教男人們捕魚、狩獵，教女人們造船、織布，印加民族就這樣興盛起來了。
為了使印加民族更有發展前途，太陽神賜予印加入一條金手杖，叫他們去尋找更好的地方。印加人帶著金手杖，離開了的的喀喀湖，一直朝前走。走著走著，有一天，金手杖突然不見了，他們就按照神的意誌定居下來，這就是肥沃的庫斯科。大約在公元1100年左右，他們以庫斯科為首都，建立了顯赫一時的印加帝國。
印加人是美洲本土最大帝國的統治者。在將近14世紀末的時候，印加帝國從南美洲的南安第斯山脈的庫斯科地區開始擴張。但是當 1532年由弗朗西斯科領導的西班牙人開始入侵的時候，擴張就被迫倉促結束了。在印加帝國滅亡的時候，它已經控製了大約1200萬的人口，他們大部分是秘魯和厄瓜多爾人，當然也有很大一部分智利、玻利維亞和阿根廷人。
印加人統治的這片土地有著明顯不同的地形和氣候，它不僅有貫穿著富饒灌溉渠的狹長沿海沙漠帶；而且還包括了安第斯山脈高聳的山峰和肥沃的峽穀；山脈邊緣的熱帶雨林則一直延伸到東部。雖然印地安語是通行的官方語言，並在帝國的大部分領土都比較流行，但是在帝國各地至少有20種地方性的語言保持著它們旺盛的生命力。印加人在這片神奇的土地上誕生了自己獨特的印加文明，成為古代美洲三大文明之一。
印加帝國的每個人都將結婚，並且在上層社會，一夫多妻製是受人敬重的，因為隻有那些得到印加帝國寵愛的人才能夠實行一夫多妻製。男人所娶的第一個妻子作為“妻子中的首領”將保持這種地位直到去世。她是官方承認的惟一妻子，永遠不能被忽略和拋棄，所有的其他妻子都必須聽從她的命令。如果她去世了，她的丈夫能再娶一個新的第一夫人，但是不能從他的其他妻子中選擇。這個習俗阻止了其他妻子之間為了爭做第一夫人而引起的自相殘殺。印加人獲得其他妻子的另一種方式是通過在戰爭中掠奪，戰敗部族中的婦女在勝利者的軍隊中進行分配。繼承也成為獲得小妾的一種方式，兒子可以繼承他已故父親，或者已故兄長的小妾。
在女孩子大約8歲的時候，印加人會從中選出一些作為選中的女人。她們必須是處女，並且要保持處女的身份，如果她們打破規則將遭到可怕的懲罰。這些被選中的女人退隱到從太陽神廟分離出來的修道院中，但是她們所有人必須有皇室血統。這些隱居的女孩被許多也是處女的非皇室女孩照看，那些女孩作為侍女服侍她們。每三年，印加帝國將從這些隱居的女孩中選出四個或五個做太陽神的新娘，這些女孩在一生中都將保持處女的身份，她們紡紗、織布，偶爾也將作為節日的祭品。而其他的女孩將被在得寵的那些男人中進行分配，她們將成為他們的妻子。隨後又會有新的一批小處女代替她們進入修道院。
一個廣泛流傳的印加人的喪葬風俗是把死者最珍視的財產以及他最喜愛的美麗婦人作為殉葬品一起埋葬。他們相信靈魂不朽，因此在印加建造宏偉的陵墓是很普通的事情，陵墓中常有死者和他的財產、女人，以及侍從，還有大量的食物和酒、武器及裝飾品。當“酋長“死亡的時候，他們把他的最大的珍寶、活著的女人和男孩子，以及他的好朋友一起埋葬，並且相信死後他們還能在一起享受食物，並一起飲酒作樂。有些婦女甚至因為恐懼墳墓中沒有她們享受的位置，而用頭發上吊而死。一般來說，印加人會很看重這些自願殉葬的女人，在墳墓中提供給她更好的位置。