印度次大陸文明的曙光，究竟從何時開端，在20世紀以前一直是從印度一雅利安人進入印度河流域算起，時間大約在公元前十四五世紀。這樣，印度也就難以列入世界文明古國的行列。可是，當人們讀到古《吠陀》經的一些詩句時，常常發現印度一雅利安人初侵印度河流域後，曾與原始居民進行過無數次激烈的戰鬥，並摧毀了他們的許多城堡。這就不能不使人們聯想，在印度一雅利安人到達印度次大陸前，在這裏一定會有居民、城堡和高度發展的文化。可是，這種文化是個什麽樣子?它是怎樣被毀滅的?特別是它為什麽被毀滅得如此徹底，以致在地麵上找不到任何痕跡，從而成為千古之謎。
曆史的迷霧吸引著考古學家的腳步。他們終於在20世紀的20年代初，在印度河流域發現了一座座沉睡幾千年的古城遺址。這些古老的城址設計複雜，文物多彩，宛如一幅幅迷人的畫卷，使人們看到了作為世界文明發祥地之一的古代印度高度發展的文化。這些古城的文化常常以印度河流域的主要城市遺址哈拉帕命名，故稱為哈拉帕文化。
哈拉帕文化起止時間，說法不一。據M·惠勒考古斷定為公元前2500年至公元前1750年。另據D．P．阿格拉瓦爾把考古和碳14定年相結合，斷定為公元前2300年至公元前1750年。哈拉帕文化的範圍很廣，西起蘇特卡根一杜爾(距伊朗東境約40公裏)，東達阿拉姆吉爾普爾(德裏附近)，北起羅帕爾，南至納巴達河以南的巴格特拉爾。東西長1550公裏，南北長1100公裏，其範圍比現在的巴基斯坦大得多。
哈拉帕文化的中心是雄偉、莊嚴的哈拉帕和摩亨佐一達羅兩座城市，它們是上古印度文明的見證。哈拉帕城址位於旁遮普地區拉維河(印度河的支流)的左岸。摩亨佐一達羅城址位於信德省(今巴基斯坦境內)的拉爾卡納縣，靠近印度河的右岸。兩座城市大小相等，周長大約都有4．8公裏，麵積大約都有85萬平方米，居民大約都有35000人。兩座城市都是由位於高岡上的衛城(統治者的居住區)和較低的下城(居民區)兩部分組成。衛城以雄偉的磚牆環繞，城牆每隔一段距離便有一座方形棱堡。城市建築規劃整齊，主街又寬又直，摩亨佐一達羅的主街寬達10米，可以同時並行幾輛大車。在街道上每隔一段距離備有點燈用的路燈杆，便於行人夜間行走。兩座城市的房屋大多用燒磚砌築，富人還築有高樓大廈。城市的富人還有完整的排水係統，顯示出哈拉帕文化城市設計的高度水平。古城所保留下來的文化遺物，豐富多彩，在這裏有刻有文字、圖畫的精美印章，計算重量的石頭砝碼，計算長度的介殼尺和青銅杆尺，各種金銀珠寶與象牙裝飾，銅與青銅的生產工具和武器等。這些令人驚歎的文物，顯示出上古印度人民高度的創造才能。光輝燦爛的哈拉帕文化是舉世罕見的，它表明印度河流域當時已具有高度文明。
然而，哈拉帕文化興旺發達了幾個世紀後，到公元前1750年突然衰毀，有些地區，例如摩亨佐一達羅遭到巨大的破壞。從此印度河流域哈拉帕文明之光熄滅了。
古老文明究竟是怎樣毀滅的?由於僅有的一些印章文字和其他銘文尚未釋讀，這個謎底仍然隱匿在曆史的煙雲之中。
印度的史學家根據遺址和遺物隻能提出種種假說，較有影響的有以下兩種。
一、外族入侵說。此說較為流行。持此說的學者認為，大約在公元前1750年左右，印度河流域的一些城市遭到了很大的破壞，特別明顯地表現在摩亨佐一達羅的毀滅。在這座城市的街巷和房屋裏留下了不少像是被殺戮的男女老幼的遺骨。例如，在下城南部的一所房屋裏，發現有13個成年男女和兒童的骨骼橫躺順臥，雜亂無序。在這些人中，有的還帶著手鐲、戒指和串珠等，顯然是被殺害的。還有一個頭蓋骨上有146毫米深的刀痕，大概是被入侵者用劍砍殺而死的。在街頭井旁都發現有屍骨，有些屍骨上留有刀痕，有的四肢呈痛苦的掙紮狀。在下城北部的街巷中，發現有另一骨骼群，在這裏還有兩根象牙，這可能是象牙雕刻匠人一家的不幸遭遇。持此說者認為，摩亨佐一達羅經過這一次大規模的入侵，居民東奔西逃，從此古城荒涼了，哈拉帕文化區的其他城鎮也遭到了或輕或重的破壞。在哈拉帕衛城上層有明顯的衰落跡象，特別是在這裏發現有新的陶器類型與哈拉帕文化並存。這一切說明有新的入侵者占據了哈拉帕文化區域。這些新的入侵者是誰?過去很多學者把他們同吠陀時期的印度一雅利安人聯係起來。可是吠陀時期印度一雅利安人的入侵年代要晚得多，與哈拉帕文化的毀滅相隔有幾個世紀。所以有的學者認為，入侵者可能有各種人種集團，其中有居於俾路支斯坦的諸部落，有同伊朗部落相近的諸部落。還有接近文明中心的周鄰部落，其中也可能有一小股先行的印度一雅利安部落集團。但印度一雅利安人的大規模入侵是以後的事情，而且最初他們主要活動在印度河上遊的五河流域。
二、地質和生態變化說。持此說的學者認為印度河床的改造、地震以及由此而引起的水災都會給古城文化帶來巨大的破壞。此外，河水的泛濫，沙漠的侵害，海水的後退也都會引起生態的巨大變化。古城文化毀滅的原因，可能因地而異。例如海水的後退，對沿海的港口城市會帶來很大的破壞。有的學者認為《百道梵書》所記載的當洪水毀滅世界之時，隻有人類的始祖摩奴一人在神魚的啟示和幫助下造船得救的洪水傳說，可能就是對印度河文明毀滅的一個回憶。
哈拉帕文化究竟為什麽會毀滅，至今很多曆史家和考古家還在進一步探索著這個謎。特別引人注目的是語言學家的努力，一旦哈拉帕印章文字被完全釋讀，將會大大有助於解開哈拉帕文化毀滅之謎。