古埃及人是最早步入文明社會的人，所以世界文明社會的曆史多從古埃及開始談起。一提埃及，難免令人想起它那兩個幾乎無人不曉的象征：巍峨的金字塔和靜靜流淌的尼羅河。但金字塔和尼羅河不會講述曆史，恢複古埃及的概貌主要依靠人類活動的記錄——文字史料。
可惜的是，由於曆經劫難，古埃及文字的讀法早已失傳，盡管古埃及人的文字史料遺留下不少，但後人卻無法讀懂。因此，18世紀以前埃及的曆史，就如同人類起源史一樣，被籠罩在一片濃霧之中，人們隻能憑晚期希臘、羅馬作家的個別記載，拚湊成殘缺不全的輪廓，期待著有朝一日揭開象形文字的秘密，再補上它的五官全貌。
1799年，拿破侖率軍遠征埃及時，他手下的一名軍官布夏爾帶領士兵在羅塞塔城附近修築防禦工事時，發現了一塊黑色玄武岩斷碑。碑上用兩種文字三種字體刻著同一篇碑文。最上麵用的是古埃及的象形文字，中間是古埃及的草書體象形字(亦稱民書體文字)，下麵是希臘文字。這就是後來被世人稱之為“羅塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和曆史，就必須要讀懂埃及的象形文字，所以，發現羅塞塔碑的消息在當時的《埃及通訊》上發表後，立即引起各國學者的濃厚興趣，他們紛紛試圖譯解碑上的文字。碑上的希臘文很快就被讀通了，碑中間的那段文字也很快就被確認是古埃及的民書體文字，但是，盡管學者們能借助碑上的希臘文，領悟到象形文字和民書體文字的含義，卻依然沒有解開古埃及的象形文字之謎。
令人驚奇的是，年僅11歲的法國少年商博良決心揭開羅塞塔碑上古埃及文字的秘密，讓石碑說話，告訴人們古埃及的秘密。為了讀懂埃及象形文字，他勤奮工作了21年。
商博良發現古埃及人寫國王名字時，都要加上方框，或者在名字下麵劃上粗線。羅塞塔碑上也有用線條框起來的文字，是不是國王的名字呢?經過不斷的探索，商博良終於對照著希臘文，讀通了埃及國王托勒密和王後克婁巴特拉這兩個象形文字，它們可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拚讀出。商博良由此確信，象形文字中的圖形符號，總的來說代表的是發音的輔音符號。經過努力，到了1822年，這個在1000多年期間始終令人茫然不解的埃及象形文字之謎，終於被商博良解開了。
原來，羅塞塔碑上的碑文是公元前196年埃及孟斐斯城僧侶們給當時的國王寫的一封歌功頌德的感激信。這位國王就是第十五王朝法老托勒密，他登上寶座後不久，取消了僧侶們欠交的稅款，並為神廟開辟了新的財源，對神廟采取了特殊的保護措施，給僧侶們帶來了一係列好處，所以很快贏得了僧侶們的敬仰。所以，僧侶們寫了這封感激信，並用三種字體寫的兩種文字刻在這塊黑色玄武岩碑石上。
小小的羅塞塔城，由於有了這塊借以解開埃及象形文字之謎的碑石而舉世聞名。不過，這塊著名的碑石如今早已不在該城，它被收藏在倫敦的大英博物館裏了。