由於需求曲線向右下傾斜的特點，所以在形成市場價格的時候，除了邊際購買者——也就是上例中的E，每個購買商品的消費者都能獲得大小不等的消費者剩餘。如下圖所示：

AB為需求線，它表示在不同的價格下消費者願意購買的數量。譬如說，當價格為AO時，消費者開始願意按此價格購買該商品。如果最終市場上形成的價格為BF，消費者實際的購買量為DB，他的花費為“價格×購買量”，等於矩形DBFO的麵積。然而他本來願意花的錢是梯形ABFO，因為第一件商品他願以AO的價格購買，末一件商品願以BF的價格購買。他願意花的錢和實際花的錢之間的差額，即三角形ABD，就表示消費者剩餘。

另一方麵，我們曾經說過，在市場均衡中，價格等於邊際成本——即投產企業中成本最高的企業的成本。又因為各個企業的實際狀況不同，生產成本也不盡相同。這樣一來，實際成本低於價格的企業就有了利潤。例如某種產品的市場價格是10元，而某家企業的生產成本是8元，這家企業就有2元的利潤。如果另一家企業的成本是9元，它的利潤就是1元。總之，除了成本等於均衡價格的“邊際廠商”，其他那些成本低於價格的生產者將得到大小不等的盈利，這就是生產者剩餘，它等於市場價格減去各個生產者的成本的差的和，在下圖中表現為均衡價格水平線和供給線之間的三角區域。

消費者剩餘和生產者剩餘分別代表消費者和生產者在市場交易中得到的利益，合起來就是市場交易產生的社會福利，我們稱之為總剩餘。容易看出，隻有在價格等於均衡價格的時候才能保證總剩餘最大，所以說需求線和供給線的交點是一個最優點，它意味著價格等於邊際效用等於邊際成本的時候，社會能達到資源配置最優和福利最大化。

我們把消費者定義為：消費者剩餘＝買者的評價－買者支付的量

同樣，我們把生產者剩餘定義為：生產者剩餘＝賣者得到的量－賣者的成本

當我們把消費者和生產者剩餘加在一起時，我們得出：總剩餘＝買者的評價－買者支付的量＋賣者得到的量－賣者的成本

由於買者支付的量等於賣者得到的量，因此，這個公式中中間的兩項相互抵消。結果，我們可以把總剩餘寫為：總剩餘＝買者的評價－賣者的成本

也就是說，市場的總剩餘是用買者支付意願衡量的買者對物品的總評價減去賣者提供這些物品的成本。

如果資源配置使總剩餘最大化，我們可以說，這種配置是最優的。如果一種配置不是最優的，那麽，買者和賣者之間交易的一些好處就還沒有完全實現。例如，如果一種物品不是由最低成本的賣者生產，配置就是無效率的。在這種情況下，將生產從高成本生產者轉給低成本的生產者就會降低賣者的總成本並增加總剩餘。同樣，如果一種物品不是由對這種物品評價最高的買者消費，配置也是無效率的。在這種情況下，使該物品的消費從評價低的買者轉給評價高的買者就將增加總剩餘。