從這門課一開始，我們就強調，經濟學是研究人類社會行為的學問，而人的行為是以追求自利為目的的。在前麵幾章，我們介紹了人的自利如何產生了道德、法律和國家。隨著社會的演變，又出現了市場製度。在市場製度下，由於社會分工和交換的需要，人們沿著降低交易成本的方向，創造出我們今天看到的經濟環境和商業製度。
到此為止，舞台背景已經完成。下麵我們來看，在這樣的社會環境中，人是如何根據自利的原則上演了一幕幕生動的經濟戲劇。
縱觀人的一生，交易無所不在。小時候，每個人由自己的父母撫養，同時要順從父母，給他們帶來樂趣和對未來的希望；上學後，他認真學習，給老師帶去工作的成就，自己得到文憑和知識；離開學校後，他努力工作，為老板創造利潤，由此得到一份工資；在社交活動中，他結交很多朋友，為朋友排憂解難，得到朋友的感激和回報；再往後，他戀愛結婚，為愛人和家庭付出辛勞和感情，同時得到家庭的支持和愛心。最後，他要贍養父母，使父母歡度晚年，同時實現一個道德健全、品質端正的人的自我價值。
這是有人用來描述“交易”一段話，聽起來有些偏頗。但仔細一想，人確實是通過交換來實現自己的利益的。一個人出生下來，要靠父母撫養；他長大成人以後，有贍養父母的義務；他要從事一份工作，用自己的勞動換取收入，購買各種生活用品；他還要繳稅，換取政府的法律保護；與此同時，他要進行儲蓄，預防生活中的意外開支、為子女準備教育資金和用作退休以後的養老金等。到退休以後，他依靠後代的贍養或退休金安度晚年。這一切都是某種直接或間接的交換行為。
對這些行為，我們後麵的內容都會有不同程度的說明。而在人們所有的經濟活動中，最主要的內容是如何掙錢和花錢。表麵上看，大部分人在生活中憑經驗和直覺就能處理好這個問題。但在合理的經濟行為的背後，隱藏著某種規律。人的消費和生產行為隻有符合這種規律，才能最大限度地實現自己的利益。下麵我們就來介紹和說明這樣的規律。
邊際收益遞減規律
2002年3月4日，貴州鬆桃自治縣烏羅鎮一名4歲的兒童因食物過量死亡。
當天是烏羅鎮李某的生日，他的妻子特地飩了兩隻豬腳準備慶祝一番。飩熟之後，4歲的兒子嚷著要吃，李妻便盛了一碗給他。隨後，李某夫婦外出，回家後發現兒子死在高壓鍋旁，鍋內七、八斤重的豬腳全被兒子吃光，隻剩一鍋湯。
據了解，李某的兒子平日就喜歡吃肉，而且胃口驚人。當年春節的年夜飯上，他獨自吃完了兩大碗肉，約有二、三斤。（據《貴州都市報》報道）
2004年4月1日前後，在加拿大一家酒館舉行的一年一度的吃雞翅有獎比賽中，一名36歲的男子疑因吃雞翅過量而死亡。
據當時在場的人說，這個不知其名的男子在比賽中先是感到身體難受，後來就失去了知覺。他被人從後門抬出酒館送往醫院。
一位醫生說，在急救車到達之前，這名男子實際上已經不省人事了。目前，法醫正在對他的死因做進一步的確認。（據新華網報道）
看完上麵的新聞報道，你可能會覺得驚訝：吃東西居然也會死人！其實食物過量導致病痛或死亡的原因並不奇怪。類似的感受每個人都曾經體驗過。
當你餓的時候，給你一堆饅頭。你拿起饅頭，吃下第一口，會覺得美味無比，給你極大的滿足感。接下去，吃第二口，也不錯，但不如第一口。再吃下去，每一口饅頭帶來的滿足感越來越小。當你吃過一定的限度，舒適感等於零，甚至轉變為痛苦。如果強迫你繼續吃下去，就很可能出現上麵所說的悲劇。
在炎熱的日子裏，喝一杯冰啤酒會使你感到神清氣爽，舒服極了。喝第二杯，感覺也不錯；但如果喝第三杯、第四杯甚至更多杯，感覺會怎樣？如果說第二杯啤酒帶給你的滿足跟第一杯一樣的話。第三、第四、第五甚至第十杯啤酒，給你的滿足感，跟上一杯一樣嗎？
很顯然，當我們在消費某種物品的時候，隨著消費量的增加，等量的消費品，帶來的滿足感會越來越小——這種情況幾乎存在於所有的消費品上，我們稱之為邊際效用遞減規律。邊際，就是指“邊上的、最後的”的部分。效用，就是給人滿足的效果和作用。遞減，就是越來越小。