這種製度叫“市場經濟”。當然，在我們提起這個名稱的時候，不要誤認為這是某個人的發明，也不要以為它是一夜之間來到這個世界上的。正如前麵所說，社會進步一個曲折的過程，它往往從某個國家的某種變化開始，然後擴散到越來越多的地方，逐漸形成一種社會秩序。所以首先要記住，市場經濟，是16世紀在西歐開始萌芽、此後逐漸完善並向全世界擴展的一種新的社會秩序。但直到今天，世界上有很多國家還沒有完全實現市場經濟。我們中的大部分人，都生活在程度不同的市場經濟社會中。
“市場經濟”是一種稱呼，是對某種社會狀況的概括。這種社會狀況可以有幾個類似的名稱，例如“市場製度”、“市場社會”、“市場體製”等，都是一樣的意思。這一點在後麵的內容中要注意理解。
接下來你可能會問：市場製度到底是什麽東西？為什麽在市場製度下社會財富會以前所未有的速度增長？
市場，你一定去過，那是人們買賣、交換商品的地方。市場經濟，就是以交換為主要特征和內容的社會製度。這個定義很簡單，卻足以說明市場經濟為什麽能成為一種具有巨大財富創造力的社會製度。
前麵說過，人都是自利的，但自利可以有多種方式。在市場製度之前，人獲得利益的主要辦法是去掠奪別人已經創造出來的財富。所以每個人要爭當有權有勢的人。處於社會底層的平民百姓，迫於生活，不得不辛苦勞作，但他們的勞動果實隨時可能被官府或有權勢的人用或明或暗的手段奪走。
那時候，人類社會的曆史基本上是由統治者壓迫勞苦大眾和勞苦大眾群起反抗的故事構成的。由於統治者的橫征暴斂，窮人不堪忍受，揭竿而起，成功之後少數窮人成為統治者，他們再去剝削壓迫其他窮人，然後再被別人革命，這就是曆史的基調。
為了奪權，紛爭不斷。一旦戰亂來臨，幾十年苦心經營的生產手段夷為平地。絕大多數的年代裏，人們顛沛流離，掙紮在死亡線上。有幾年太平光景，就算曆史上罕見的盛世。在這種不斷動亂的背景下，人們的聰明才智和時間精力很大一部分用在了人與人爭鬥的非生產性活動中，創造財富完全是一句空話。
而在市場製度下，交換取代掠奪成為人們追求利益的最主要方式。在這樣的社會裏，一個普通人不用擔心自己的財產會無緣無故地被皇帝或官府沒收，也不用擔心會在連綿不絕的戰亂中喪失生命或自由，他不需要通過攀附權貴來獲得安全和財富。為了獲得更多更好的享受，他必須用自己生產的商品去交換。這樣，所有人都把精力放在增加生產和改進技術上麵，使得整個社會的生產力大大提高。在短短三、四百年間，市場製度創造出過去幾萬年人類社會也不曾創造的財富，每個人都享受到過去的皇帝也無法享受到的舒適生活。
1978年起，中國開始了由計劃經濟轉向市場經濟的改革開放。此後的二十多年，我國的經濟實力空前提高，絕大多數人的物質生活都得到了顯著的改進。市場上的商品堆積如山，商品的質量和品種比20年以前提高了幾個檔次。隻要有錢什麽都能買到。而且百姓確實比過去富裕多了，銀行裏的存款比20年前增加了20多倍。這樣的經濟發展的成就是我國幾千年曆史中從來沒有過的。
回顧中國過去幾千年的曆史，除了“文景之治”、“貞觀之治”等幾個有限的太平盛世，基本上不是兵荒馬亂就是饑荒瘟疫。小孩子生下來就在死亡線上掙紮，相當一部分人活不到成年。解決溫飽是大部分人麵臨的主要問題，食肉衣錦是生活中最大的幸福。很多人的一生不是享受生活，而是痛苦煎熬。
在西漢，中國的全國人口為6000萬人，到了1000年後的宋朝，人口反而降為2000萬人。這期間不是沒有人口增加，而是一次戰亂就會消滅人口的一半、甚至四分之三以上。最近的一次人口大災難發生在一百多年前的太平天國時期，中國人口從1850年的4.3億下降到1863年的2.3億，13年的時間消滅了2億人。不難想象，這其中上演了多少血淋淋的人間悲劇。
在市場製度出現之前和之後的社會，是兩個極不相同的世界。如果可以選擇，每個人都願意生活在市場經濟社會中。但這個製度如何建立？它有哪些基本的要求和特征？我們放在後麵詳細討論。在這裏，我們還要強調市場製度對技術進步的重要作用。
直觀地看，人類生活之所以得到改善，社會財富之所以增加，是因為有人發明了各種先進的機器和技術。所以很多人都認為科學技術是社會進步的根源。但這種觀點是片麵的。實際上，科學技術的提高，跟市場製度的建立分不開。
首先，科學技術的發展需要激勵。也就是說，發明新技術的人要得到一定的獎賞。在市場製度之前，出於好奇心和偶然性，人們也會有一些科學發現，但這種情況下科學技術的進步是零碎和間斷的。而在市場製度之後，發明新技術的人能從自己的發明成果中得到巨大的經濟回報，這就激勵了人們以更大的熱情投入到發明創造中。科學研究成為一種有組織、有目的的專門活動，結果導致了源源不斷的科技創新。18世紀開始，對人類曆史影響深遠的工業革命之所以從英國發生，跟英國最先頒布專利法、使發明創新者的經濟利益得到保證是密不可分的。