1723年，英國誕生了一位律師和海關官員的兒子。他對求學有很濃的興趣。14歲時，他開始進入大學學習，17歲獲得碩士學位。16歲的時候，他得到一項獎學金，來到牛津大學攻讀哲學、法律、倫理學。
在旁人眼中，他是一個神情恍惚、心不在焉的人。他自稱“除了書對其他一無所求”。因為專心思考問題，他會表現出一些奇怪的舉動。人們經常看到他在做禮拜的時候獨自發笑。有一天早晨，他沉浸於所想的問題，穿著睡衣走出宿舍15英裏，直到附件教堂的鍾聲把他驚醒。還有一次，他一邊走路，一邊跟朋友討論問題，結果不小心掉進了一個深坑裏。
這個人叫亞當斯密，後世的人稱他為經濟學之父。1776年，他出版了花10年時間撰寫的《國富論》，奠定了他無可爭議的經濟學創始人的地位。在這本流傳了二百多年經久不衰的偉大著作中，有一段廣為傳誦的話：
一般來說，每個人並不打算去促進公共的利益，也不知道他能促進多少公共利益。他所追求的僅僅是他自己的利益。但在這麽做時，有一隻看不見的手指引他去達到一個意想不到的目標。由於追求自己的利益，他實際上促進了社會的利益，這種效果甚至比他專門去增進社會利益時產生的效果還要大。
這就是著名的“看不見的手”的論斷。它揭示了人們在市場活動中，由於追求自利而導致社會財富增加的奇妙原理。亞當斯密的這段話和整部《國富論》，因此成為經濟學理論的核心和源泉。後世的經濟學家的大部分工作，都是圍繞“看不見的手”的作用而展開的。
在這一章，我們將介紹市場經濟的基本特征和前提條件，說明它們是如何從曆史上產生並發揮作用的。如果沒有這些基本條件，“看不見的手”就無從談起，人的自利就不可能導致社會財富的增加。
市場經濟改變世界
時間來到18世紀，如果你是前麵提到的那個在太空中注視人類活動的外星人，你會發現，在地球上稱為西歐的地方，人類社會發生了劇烈的變化。這種變化從西方國家開始，逐漸擴散到全世界，並一直持續到今天。
如果你是生活在幾千年前的一個古希臘人，由於某種奇跡進入時光隧道，跨越時間來到1750年的英國，你會發現有許多東西似曾相識。但是，如果你再往後跨越時間，你就會覺得來到了一個“不真實”的世界中。在這裏你能夠認識和理解的東西已經很少。因為在兩個世紀以來，人類社會發生了巨大的變化：
1．人口以前所未有的速度增長。據估計，1650年世界人口是5億左右，1750年達到8億，1804年為10億，1930年20億，1975年40億，1999年達到60億。與此同時，人口的平均預期壽命從18世紀的30歲增長到1900年的45歲，再增長到1996年的76歲。出現這種改變是因為人們的食物和居住環境大大改善，衛生條件和醫療技術飛速進步。
2．大部分人的生活水平大幅度提高。普通公民享受的奢侈品即使以往社會最富有的人也不一定能得到。作為一種對比，我們知道，在2200年前，隻有極少數富人才能喝得起酒；而在中國唐朝，皇帝為了吃到荔枝，要用快馬一匹接一匹地輾轉千裏運送。這些東西對現代人來說都是很普通的消費。更不用說飛機、空調這樣的發明，就是古代的皇帝也享受不到。
3．社會上出現了成百上千的新職業。在古代，社會中的絕大部分人都是農民。但近兩個世紀以來，農業在經濟活動中的統治地位已經結束，工業和服務業迅速崛起。在美國，5％的農業人口能夠養活95%的非農業人口，並且還有大量富餘用於出口。這樣，人們不再為吃飯發愁，轉而關注旅遊、娛樂、藝術和各種各樣的新奇享受。
4．新發明不斷湧現。新能源和各種機器代替了人工勞動，新材料和新物質不斷被創造出來。煤、電、石油、天然氣，以及其他人們從未聽說過的新技術，驅動著各種機器，包括機床、電器，汽車、火車，電話、電報，直到廣播、電視、互聯網，從衣食住行、吃喝玩樂各個方麵全方位、高質量地改善著人們的生活。
世界發生了天翻地覆的變化。為什麽？簡單地說，是因為出現了一種新的社會製度。這種製度跟以前的社會製度有很大的不同：在過去的社會中，人與人之間主要靠掠奪來實現自己的利益，而在這種製度下，人們靠創造財富來增加自己的利益。於是，整個社會的財富以驚人的速度增長。