青少年時代艱苦的打拚，使王永慶逐漸養成了在事業上穩紮穩打，步步為營的鮮明風格，從而在內在素質上奠定了一步一步走向成功的最堅實的基石。
50年代初，台灣“工業委員會”推動一係列工業發展計劃，其中包括利用美國援助興建石化工業基本原料的(聚氯乙烯)廠，並決定將塑膠廠交由永豐財團核心人物何義創辦。何義隨即於1954年領導成立福懋塑膠工業公司。
然而何義去日、美、德等國考察後得出結論：計劃籌建的廠產量小，成本高，距離形成經濟規模的目標太遠，且遠遠落後於其他國家，感到沒有發展前途，於是宣布放棄。而當時的王永慶正在申請這個有美國援助的輪胎製造方案，開始他毫無經驗，何義的放棄正好給王永慶一次機會。這個有78萬美元的援助計劃案，對經營方的要求是每日生產粉4噸。王永慶一聽有新穎的化學產品生產計劃，連考慮都沒有考慮，也不管自己對化學品一點常識都沒有，就一口氣答應下來。好像是久經饑餓的瘦鵝看到食物一般，迫不及待地將之一口吞下。
然而一般來說，要經營任何一項事業，尤其是化學工業，都必須從原料、產品成本、市場、經營可行性及盈轉虧可能情形加以分析，然後才做決定。當時王永慶滿口承諾，可以說是相當膽大。但是以他的觀點，自認從販米以來經過台灣光複後的一段變化，到1954年已經曆過整整22年的歲月。這一期間除三大公司自日本人手上接受的各項事業以外，有大秦紡織廠從大陸搬來舊設備在桃園複工，大元紡織也是如此。當年這些事業的規模都相當小，經營情況也呈現蕭條之景，再加上當時台灣外匯資金短缺，就算有什麽事業計劃構想，也極不容易能獲實現，在此情況下能有美援使這一計劃可以做，王永慶自然喜出望外，一口承諾。經過3年的辛苦籌建工作，1957年3月，塑膠工廠完工，並正式生產。公司也更名為台灣塑膠工業股份有限公司(簡稱台塑公司)。這是當時世界上規模最小的廠，在計劃投資生產粉時，國際行情是每噸售價為1000美元，而生產時已跌至800美元以下。台塑因為產量少，成本又高，而且產品根本沒有銷路，從正式生產到當年年底，年生產的塑膠粉，絕大部分都囤積滯存。
王永慶經過再三思考後，認為惟一的出路就是增加產量，降低成本，方能轉危為安。他便籌設加工廠以消化粉，再以加工品拓展外銷，得到主管部門的讚同與支持，王永慶果然絕處逢生。
1958年，台塑公司塑膠粉月產量增加了一倍多，從原來的100噸增為210噸。塑膠粉產量增加後，為消化這些原料產品，王永慶當機立斷，於1958年成立南亞塑膠公司，建立從原料生產到加工的一體化生產體係。
此外，王永慶決定闖**香港，尋求市場。他在香港認識了在神戶開設一家吹氣製品廠生產吹氣玩具等產品的美商卡林。在當局的支持下，王永慶與卡林在台灣成立了卡林塑膠公司。正是這家生產雨衣、浴簾等塑膠製品的企業成為王永慶事業的轉折點。粉有了銷路，救活了台塑公司，王永慶不僅度過難關，還開拓了台灣塑膠三次加工業的商機。
但如果僅限於從事塑膠吹氣加工，在石化工業領域是不會有大的作為的，也不能進一步擴大銷路。王永慶要走出這塊小天地，必須讓塑膠三次加工業產品多樣化，大批量生產，才能降低成本，擴大海外銷路，走向國際市場。
1959年，王永慶在卡林先生及其他朋友的協助下，成立了新東塑膠加工公司，1961年投入營運，大批量生產鞋類、皮包、玩具等塑膠三次加工產品。王永慶利用當時廉價、充足的勞動力，依靠工人的勤奮勞動，協力合作，以低價出口與國外新產品展開競爭，終於打入國際市場。
新東公司開創的塑膠三次加工業的成功發展，使其他企業家也看到這個行業的“錢”途，不斷投資建廠。這時全省各地三次加工廠紛紛出現，一時間各種塑膠加工廠林立，新的塑膠加工產品百花齊放，同時為台灣工業上、中、下遊奠定了一個穩定而堅固的基礎。
這時的王永慶初步建立起石化工業中、下遊一體化生產體係：台塑公司生產粉塑膠原料，南亞公司利用這些原料生產膠布、膠皮等產品，再供應新東與其他眾多三次加工廠商生產各種塑膠加工產品。但王永慶的目標是建立更大規模的塑膠原料企業與二次加工工業，而不是發展三次加工工業。於是他在三次加工業繁榮昌盛，競爭也日趨激烈的商戰中急流勇退，將新東公司的全部資產股份於1967年並入南亞公司，並改名為南亞塑膠工業股份有限公司，大力發展石化中遊原料工業。
台塑公司是王永慶踏入石化工業的起點，也是他成功的基石，更開創了台灣塑膠工業的先河。
在幾次渡過難關後，台塑公司規模不斷擴充。1965年相繼在冬山建立電石廠及在交鎮興建氯堿廠，以充實製造聚氯乙烯粉所需原料來源，公司實力也得以加強，於同年3月公開上市。
經過多次增資、擴充設備以及與發達國家合作，資源不斷整合，台塑公司產量不斷提高，在1989年擴建工程完成後，塑膠粉年產量增加至84萬噸，台塑公司成為全球四大塑膠粉生產供應商之一。
台塑公司生產的粉在供應島內市場的同時，也不斷擴大出口。早期出口市場集中在東南亞與韓國，後擴及日本、美國、大陸等世界許多地方。70年代末，日本塑膠工業開始萎縮之際，王永慶及時以低價打入日本市場。當時，台塑出口日本的粉到岸價格低於日本國內市場價格的13%。王永慶乘勝追擊，擴大向東南亞出口，再以低價逼退日本廠商，進而成為東南亞最大的粉供應商。到80年代初，台塑公司每月向香港出口粉500噸，出口印尼1500噸，中東等地1000餘噸，市場占有率達到50%。
如今，台塑產品已出口到世界各地，主要市場包括香港、東南亞、中國大陸、歐洲、美洲、澳洲與東北亞等地，年出口額達20億美元。台塑稱雄世界，王永慶也成為世界知名的企業家。
值得一提的是1958年王永慶建立的南亞塑膠加工廠。當時塑膠業中下遊加工業不發達，不能有效消化粉，因此，最初台塑公司的粉產品滯銷。建廠本意是為自行消化台塑公司的大部分產品粉。出乎意料的是，由於以外銷為主的塑膠三次加工產業的迅速發展，原料需求源源不斷，給南亞公司開創了無限商機。南亞公司的生產規模迅速擴大，業績十分顯著。
1967年，南亞公司為增加產量降低成本，在高雄擴充前鎮廠，增加石棉地磚新產品，並在台北縣泰山鄉設立明誌廠。次年，為響應台灣當局獎勵投資政策，加速經濟建設，開始積極發展石油化學工業。王永慶決定南亞公司在泰山興建多元酯纖維廠，以後又於1980年8月合並台化染整公司，改設台染事業部，實現了纖維與染整的一體化生產。1987年，吸收合並台灣可塑劑公司，終於成為世界最大塑膠加工廠。
南亞公司業務不斷拓展，已不僅僅局限於生產塑膠製品，還生產纖維、染整及電子材料等多項產品。1989年嘉義新港硬質膠布機工廠擴建完成後，其軟質與硬質膠布產量均居世界第一。其聚酯纖維產品不僅產量居世界前列，其品質與效率也達世界一流水準。
高質量、高產量的產品，來自於高效率的體製和合理化的經營管理。為求得最大效益和提高效率，南亞公司將各不相同的事業機構劃分為塑膠第一、二、三、四事業部及門窗、纖維、台染、可塑劑、電路板、工務、國外等11個事業部。麵對全球資訊電子業的蓬勃發展，南亞公司於1995年7月17日，又成立“電子材料事業部”，統管液晶顯示器、銅箔基板、環氧樹脂等科技產業，由南亞公司協理王文洋兼任該事業部經理。
自成立至今，南亞的發展勢不可擋。1971年，南亞公司的營業額首次超過30億元，成為台灣最大的民營企業，不僅超越了老大哥台塑公司，更遙遙領先大同、“台泥”等台灣老字號企業。此後，南亞公司營業額連續20多年高居台灣民營企業之首，在台灣當局表彰的績優廠商中，也已10年奪冠，這一輝煌業績在世界上也不多見。
就在塑膠業走上正軌之際，王永慶不忘他的木材業，但這時進軍木材業不再是僅僅從事木材買賣，而是王永慶更龐大事業中的一環。
王永慶以他敏銳的眼光發現，木材是台灣一大豐富的天然資源，但經營木材業者，隻用砍伐的木材主體，而將大量的枝幹廢棄在山上；另一方麵台灣每年又花費大量外匯進口紙漿，嚴重地浪費資源。這些棄之不用的木材，完全可以用來製造紙漿，進而加工成人造纖維，替代台灣天然棉供應不足的困擾。王永慶要“化腐朽為神奇”，將這些棄之不用的林木枝梢變成具有巨大經濟價值的化纖材料，為他創造更大的利潤。
發現了機會的王永慶便雙管齊下，一麵籌建木材公司，一方麵興建化纖公司。
1962年，王永慶建立新茂木業股份有限公司，設立了三條木材生產線，重新在木材行業領域占有一席之地。這一公司經過幾十年的發展，已成為一個擁有窗簾工廠、塗裝工廠、平切工廠、扇葉及美新板工廠等5個加工廠的大公司。產品主要外銷美國，內銷部分由生產辦公家具的力友木業公司總經銷。1986年，該公司與台南永興木業公司合作，在台南共同開設家具超級市場，標誌著台塑集團從木材業的生產製造進入製成品銷售的商業領域。
同時王永慶又於1966年投資成立朝陽木業公司，從國外進口原木，加工夾板及其他各種木材製品，進一步擴大木材業務。該公司的前身為林義興企業，1968年正式納入集團行列，並更改為現名。其原來僅有合板及製材兩條生產線，隨著市場需要的擴張，經營範圍逐漸擴及廚櫃、家具、長櫃、平切合板、印花合板、化妝紙合板等生產線。公司產品曾以合板為主力，主要供應海外市場，產品銷往美國、加拿大、新西蘭與澳大利亞等地。
到了80年代初，由於國際合板業的衰退，為了降低生產成本，朝陽木業公司於1983年擴建了台中廠，以生產組合家具為主。之後，擁有高雄、小港、台中等3家工廠。直至如今，木材業及相關加工業仍是台塑集團經營領域的重要部分。
1964年10月，王永慶投資4億多元，從德國、意大利、瑞士、日本進口700多萬美元的現代化設備，籌建台灣化學纖維工業股份有限公司（簡稱台化公司）。經過兩年多的興建，彰化縣八卦山下約1000畝的農田搖身一變成為工廠林立的一片工業小城。這是一個規模龐大的從生產木漿到爆索絲、再到紡織加工的一體化纖維生產企業，它是台灣化纖及紡織工業發展史上的一個裏程碑。
王永慶敢於投資台化公司，得益於他早年的木材生意經驗與他的經營膽識。他多年與木材打交道，對木材有著超乎常人的專業知識。
按建廠計劃，每月需要750噸的木材枝梢材，這麽大的需求量使人們懷疑有沒有足夠的木材枝捎來源，可熟悉林場作業的王永慶自知個中訣竅。
台化公司事業蒸蒸日上，生產規模不斷擴大，業務不斷擴充。從此，台灣的紙漿不再需要從外國進口，節省了外匯，擴大了出口，甚至有人稱“台化公司的建立給台灣紡織界帶來革命性的變化”，“王永慶在台灣的纖維工業發展史上寫下了嶄新的一頁”。
隨著全球石化工業的迅猛發展，新的海內外市場需求不斷拓展，王永慶於1973年在台化公司下設立尼龍絲、加工絲生產企業。1984年12月，台化公司股票公開上市。
到80年代末，台化公司相繼完成紡紗11廠、織布4廠與龍德螺縈絲廠等擴建工程，螺縈絲棉產能提高22%，年產能達到145萬噸，成為世界第二大螺縈棉生產工廠。台化公司還首次在台灣用尼龍66開發工程塑膠（），該產品也是台灣商品化程度最高的工程塑膠製品。
經過幾十年的發展，台化公司成為台塑集團另一個超大型企業，產品眾多，包括紗、布、尼龍絲、林工絲、螺縈絲、螺縈棉絲、芒硝與清潔劑等。就其綜合力量而言，台化公司可以說是台灣最大的紡織公司。目前，台化公司有化工第一、二、三事業部，紡織第一、二事業部及尼龍、工務等7個事業部；另有直屬總經理室的儲運處、彰化管理處、嘉義管理處、宜蘭管理處、成品處、事業關係室、研究開發中心等機構。
紡織業帶動了台灣經濟的起飛。石化塑膠工業雖是王永慶的經營主業，但與紡織業密切相關，其許多化工產品就是紡織業的重要原料。
1968年，為建立一體化生產體係，王永慶與親友在宜蘭縣建立台麗成衣股份有限公司，利用台化公司生產的化纖布，生產滑雪衣、茄克等人造纖維成衣產品。由於業績優良，進而擴大生產規模，在新店建立了第二座化纖工廠。
同年，台塑公司與日本旭化成工業株式會社合資，各出資2000萬元，成立台旭纖維工業股份有限公司。這是台塑集團第一個合資企業，並在宜蘭縣礁溪鄉的龍潭湖畔建廠，生產聚丙烯睛纖維紗（又稱亞克力紗）。1973年始，陸續增加投資，添置紡紗及染紗設備，並開始生產羊毛混紡紗高級產品。經多年努力，亞克力纖維產品質量不斷提高，產品銷量大增，除供應本地毛衣廠外，遠銷歐、美、日本、東南亞等地區，在島內外市場享有很高信譽。1990年，台塑集團幾乎囊括了除下遊成衣部門之外台灣紡織業上遊與中遊的各項第一。南亞公司是台灣最大的聚酯棉、聚酯絲與聚酯加工絲生產企業；台塑公司是台灣最大的亞克力錦、碳纖維與地毯生產企業；台化公司是台灣最大爆蔡錦、尼龍絲、紗廠、尼龍加工絲廠與短纖平織布生產企業；關係企業福懋興業公司則是台灣最大的長纖平織布生產企業。
今天的台塑集團，不僅是石化業的老大，而且成為紡織界的新霸主。而在台塑集團眾多公司中，台塑、南亞、台化三家公司則是台塑集團的主力，被譽為王永慶累積財富的“三寶”，更是台灣製造業的榜樣。
以三大主力為核心的台塑集團，通過不斷的擴張發展，於70年代末登上台灣第一財團的寶座。1978年，台塑集團企業總營業額第一次超過10億美元，成為台灣最大的民營企業。80年代始，台塑集團的業務進入一個迅速發展的新時期。到1983年底，台塑集團營業額超過1000億元，員工近4萬人，不僅僅是台灣第一大企業集團，也是台灣惟一躋身國際大廠商的民營企業集團。1984年，美國《財富》雜誌發表的“國際五百強”排名，台塑集團躍入第202位。
1994年，台塑集團營業收入總額高達2398億元，首次突破2000億元，且營業收入成長率高達3471%，較百大集團平均成長1592%高出許多。除了國際石化業市場景氣外，企業經營效率高也是重要原因。台塑集團共賺進287億元。
在《卓越》雜誌列出的台灣集團“12個之最”中，台塑集團占有5個，分別是：營業收入最多的集團（2398億元）、資本額最大的集團（1203億元）、員工人數最多的集團（52萬人）、賺錢最多的集團（稅前純收益為287億元）及最大的製造業集團。王永慶也因此成為令台灣企業家們最佩服的企業家。
王永慶自從生產經營以來，從無到有，從小到大，於困境中找尋出路，以穩紮穩打、步步為營的策略和作風，建立了一個龐大的事業帝國——台塑集團，創造了華人白手起家的奇跡，成為人們普遍學習和鑽研的光輝範例。