在加勒比海的東部，島嶼浩如繁星，向風群島中的馬提尼克島，以其美麗的景色和宜人的氣候著稱於世。偉大的探險家哥倫布在第四次美洲探險時曾經登上該島。
島上人口最稠密也是最繁華的地方——聖皮埃爾島，在20世紀初，城中大約有3萬多居民。市內建築富麗，街麵上店鋪林立，人來人往，到處是一派繁榮的景象。
然而，島上的人們絕然沒有想到，巨大的災難正悄無聲息地向他們降臨。達摩克利斯劍已高懸在人們的頭上。
1902年4月下旬，島上居民驚奇地發現，位於聖皮埃爾港旁邊的培雷山不時地吐出縷縷煙霧，空氣中彌漫著少許的硫磺味，而且從天空中飄落的灰燼越來越多。開始時，人們並沒有太多的驚慌，但隨著地下傳來一陣緊似一陣的轟鳴和地麵的顫動，人們開始害怕了，也意識到身邊的培雷火山大概要發怒。
5月7日，沉睡的培雷火山終於醒來了。傍晚時分，山上的爆炸聲仿佛連天的炮火，震耳欲聾。一股股濃煙夾雜著熾熱的岩漿和石塊衝天而起，天突然暗了下來，伸手不見五指，大地劇烈地晃動著。聖皮埃爾城內一片恐慌，人們亂作一團，不知如何是好，許多人跪倒在大街上，祈求上帝保佑。
從火山口噴出的熾熱岩漿帶著令人恐怖的嘯叫聲向周圍溢流著。一次次的爆炸在火山口處形成了一個巨大的缺口，其方向正好朝著聖皮埃爾城。
頃刻之間，岩漿、石塊夾雜著濃烈的煙塵鋪天蓋地的向城區湧來，隻見雄偉的教堂和一幢幢房屋像積木一樣倒了下去，永遠熔鑄在岩漿當中。在很短的時間內，聖皮埃爾城就整個地被吞噬了。
這場突如其來的災難使城中3萬餘人喪生，幸存者寥寥無幾。一個幸存的囚犯向人們講述了他的遭遇：火山劇烈爆發時，他被關在監獄的地牢裏，當大地劇烈顫動並傳來爆炸聲的時候，他知道外麵一定是發生了天災。
於是他高喊著要看守開門，但此時已無人回答。他透過一個小小的透氣孔看到外麵赤紅的火光，並感覺到吹進來的灼人熱風，估計是火山爆發了。
求生的欲望使他想盡了逃離出去的辦法，無奈堅固的牢房卻禁錮著他，但是，禍兮福所倚，正因為他沒逃出去，才幸免一死。他在牢裏隻是被濃煙嗆得昏了過去，幾天後被救援人員解救出來，成為大劫難的幸存者，並得到了赦免。
大難過後，馬提尼克島很快又披上了新綠，在聖坡埃爾舊址上又出現了漁民的木屋，但卻沒有了昔日的繁華。