公元前221年，秦始皇統一中國。秦始皇加強了中央集權，統一了文字、貨幣、度量衡，促進了當時社會經濟的發展。既是創立如此偉業，秦始皇夢想千年、萬年地然開創了前所未有的驚天偉業，秦始皇可不甘心隻活一百歲。他要長生不老地活著。
秦始皇開始巡遊天下，遍訪仙山，尋覓長生不死的仙藥。
秦始皇祭罷泰山，就來到山東琅琊(今山東膠南縣南)。站在高大的築台上，眺望東海，秦始皇依稀可見海中樓閣聳立，人影綽動。隨從們也睜大眼睛仔細辨認。轉瞬之間，仙山瓊閣沒有了。秦始皇不知道這是海市蜃樓，以為是自家有仙緣，海中仙家指引他呢。禁不住心馳神往，決心要尋到仙方，做個快樂的神仙皇帝。
琅邪郡贛榆有個方士，叫徐福。他認為發財的機會到了，跑到秦始皇跟前，一陣神侃。徐福說：“東海有仙山，山上住神仙，求得仙丹到，長生永不老。”正合始皇帝的心思。徐福又說，得派童男童女多人，虔誠祈禱，神仙認為心誠，才能舍藥。
秦始皇大力支持，從民間強征數千個漂亮可愛的童男童女，隨徐福登船尋藥。秦始皇在海邊等著好消息。徐福幾天後返回，假裝痛苦地說：“皇上。沒想到遇上颶風，眼見仙山，靠不得岸，沒有求得藥來。真是辜負了您的信賴!”秦始皇求藥心切，辨不出真假，隻是說：再訪，一旦求采仙藥，速速送到都城。
徐福借訪仙求藥之名，名正言順領取錢財，每日裏花天酒地，悶了就去海中遊玩一圈，多麽愜意的日子!騙一日是一日，但願秦始皇別醒過神來!
秦始皇等得焦躁，逼問徐福為何求不來仙丹?徐福眼珠亂轉，編出個理由：“皇上啊，東海裏有條大鮫魚呀，年年興風作浪，阻礙臣等訪仙之路啊。請您派些弓箭手，射此妖孽，航路暢通，仙丹可得。”
秦始皇信以為真，親率箭手百名，向東海進發。航行數十裏，總算找到一條大魚，黑灰的背脊像小山一樣，浮出水麵。一陣箭雨過去，大魚傷重而死。秦始皇急切地說：“此次魚妖已除，徐福不可延誤時機，速速進發，為朕取藥!”
徐福知道此次再無托辭了，隻能多領糧食物品，做好出逃的打算。那麽，徐福逃到哪兒去了呢?
五代後周的義楚和尚說徐福東渡到了日本。他的日本朋友弘順和尚告訴說：徐福在日本安居，至今子孫都稱姓秦，明初日本空海和尚到南京，向朱元璋獻詩也提到：“熊野峰前徐福祠”證明徐福死在日本。清末駐日使節，還參觀了徐福墓，並留詩紀念。這一切看來是真的。
近代史學家對此事加以考證，以為徐福確有其人。他的家鄉江蘇贛榆縣徐阜村，明清時謂徐福村。戰國先秦時，中國百姓為避戰亂，確實移民海外。這是日本考古發現的。徐福幾次渡海，積累了一些經驗，他如果選擇東渡日本，理論上可以到達。
我國學者衛挺生在其《神武開國新考》一書中以為，徐福應是創立了日本王朝的神武天皇。日本新宮市還有徐福墓、徐福祠，蓬萊山等古跡，他們每年都要大祭。如果徐福對日本社會沒什麽影響，日本人不會如此隆重紀念他。
關於徐福東渡目的地，中日雙方都拿不出最有力的證據，隻能推測他的行蹤。我國史學家也提出許多疑問，認為此說產生於十世紀的日本，宋代以後。中國人深信不疑了。那麽，日本學者怎麽看呢?
他們認為，秦滅六國時，燕趙遺民避難日本之事可能。但神武天皇是神話傳說人物，並非真人，也就不可能是徐福。日本學者對徐福遺跡進行實地調查，證實為後人虛設。日本人這麽做的目的是為什麽呢?
有人猜測，中國盛唐時期，亞洲各國非常崇拜中國的強盛國力、悠久的曆史文化，紛紛派留學生來中國學習。能與中國這個世界強國沾些嫡親關係，是許多小國心中渴望的事情。日本人把自己看作徐福的後代，也是希望日本像唐朝那般強大無比。這樣一來，也增加了自身的文明史。告訴中國朋友日本有徐福遺跡，也可加強中日友好關係。近代的日本，科技發達，再提徐福就不太明智了。幹脆否認徐福到過日本算了。
徐福到底東渡到了哪裏?去沒去日本?眾說紛紜，這始終是個謎。