齊州府衙議事廳。
接風的茶還沒涼，寒暄已經結束了。
程懷恩領著十幾個大小官吏站了一圈，嘴上恭維的話剛起了個頭，就被胡嚴搬進來的三摞竹簡打斷了。
竹簡拍在案上，厚得跟城磚似的。
“戰利品清冊。”
胡嚴把最上麵那本翻開，往程懷恩麵前一推。
“馬匹、兵甲、輜重，分三冊。
侯爺讓諸位先過目。”
程懷恩掃了一眼第一頁。
他的手抖了。
“戰馬……四千三百匹？”
聲音不大，但議事廳裏每個人都聽見了。
齊州長史伸長脖子湊過來，看了一眼數字，牙花子倒吸了一口涼氣。
齊州軍建軍以來，騾馬加一塊兒不到八百匹。
馱個輜重都緊巴巴的。
現在一仗打回來四千三百匹草原馬。
這不是打仗。
這是搶劫。
“鐵甲一萬兩千副，彎刀九千餘柄，箭矢十七萬支……”
程懷恩一行一行往下念，聲音越來越小，到最後變成了嘴唇蠕動。
他念完，合上竹簡，抬頭看陳遠。
陳遠坐在主位上，左手端著茶盞，右手食指在扶手上有一搭沒一搭地敲著。
目光落在廳中央那座北疆沙盤上。
柴琳坐在他左下首的客座。
茶盞擱在手邊，沒動過。
五根手指交疊在膝上，受傷的那兩根裹著新換的白布。
柴沅坐在右下首。
鳳冠摘了，換了一支玉蘭簪。
她端著茶盞，小口小口地抿，姿態從容。
偶爾側頭朝柴琳的方向微微頷首，示意添茶。
柴琳也回以同樣的抬手禮。
兩個人默契得像排練過。
廳裏的官員們被這畫麵搞得頭皮發麻。
定北侯的兩位皇女夫人並排坐著，笑也笑了，禮也行了，客氣得跟兩國邦交似的。
齊州長史韓秉文強行把目光從戰馬數量上扯回來，清了清嗓子，開始匯報內政。
“侯爺北征期間，齊州諸縣秋收已畢。
新糧入庫八萬四千石，較去年增兩成。”
“流民安置方麵，城南新辟的民屯已入住一千三百戶，開荒田四千畝，明春即可耕種。”
“鐵坊擴建工期提前半月完工，月產鐵錠較此前翻了一番。”
韓秉文一條一條報下來，條理清楚。
他是個能吏，陳遠不在的日子，齊州沒出亂子，全靠這人撐著。
陳遠聽著，偶爾點頭。
等韓秉文匯報完，廳裏安靜了一陣。
那種散會前特有的鬆弛感開始在空氣中彌漫。
有人已經在盤算晚上的慶功宴該備幾桌了。
陳遠端起茶盞。
喝了一口。
放下。
右手食指和中指並攏，在桌麵上輕輕叩了兩下。
“修整三日。”
所有人豎起耳朵。
這是正常的。
大軍凱旋，休整幾日是慣例。
“準備北伐。”
三個字落在議事廳裏。
沒有回音。
因為所有人都忘了呼吸。
程懷恩的嘴張著。
手裏的竹簡差點滑下去。
韓秉文的眉頭擰成了麻花。
幾個軍中參事互相對視，每個人的眼睛裏都寫著同一句話——
我是不是耳朵出毛病了？
安靜持續了五息。
參軍趙平川第一個站出來。
這人跟了陳遠三年，四十出頭，打仗穩，說話也穩。
但此刻他的聲音明顯帶著澀。
“侯爺，大軍剛經苦戰，將士疲憊。
且步兵深入草原，後勤補給線一旦拉長……”
他沒說完。
因為陳遠站起來了。
陳遠走到沙盤前。
從旁邊抽出一根木棍，點在草原腹地的位置。
“三王子柯突難全軍覆沒。
他麾下的六個萬戶，原本占據草原東部三分之一的牧場。”
木棍劃了一道弧線。
“現在這些牧場是空的。
柯頜罕——大王子——不會讓它空太久。
他要吞並弟弟的部眾、搶占牧場，至少需要兩到三個月。”
木棍頓了一下。
“這兩三個月裏，戎狄的兵力集中在西線和北線的內鬥上。
南線——”
他用木棍在高唐府以北的區域畫了個圈，
“形同虛設。”
趙平川皺著眉，想反駁，又被陳遠的下一句堵了回去。
“你們擔心步兵在草原上跑不過騎兵。”
陳遠放下木棍，轉過身。
“這個問題，在城外那四千三百匹馬到齊州的那一刻，已經不存在了。”
他看了一圈在場所有人。
“不需要組建騎兵。
火銃手不會騎馬劈砍，長槍兵也不需要在馬上列陣。”
“我隻需要他們騎馬趕路。”
一句話劈開了所有人腦子裏的固有認知。
騎馬的步兵。
不是騎兵。
是一支日行百裏、下馬列陣、展開火器射擊的高機動步兵。
趙平川的嘴動了兩下，把到嘴邊的話咽回去了。
他低頭看著沙盤，腦子裏飛速運轉。
日行百裏……
虎蹲炮用馬車拖……
火銃手下馬裝藥列陣的速度，在徒河和高唐都驗證過了，一炷香之內完成……
他的瞳孔慢慢放大。
這不是冒險。
這是撿錢。
柴琳放下茶盞。
她的目光從沙盤上收回來，落在陳遠的側臉上。
她沒有說話。
但她搭在膝上的手指，緩緩收緊了。
大周的氣數已經盡了——這句話是陳遠在高唐亭子裏親口說的。
當時她以為那隻是一句試探。
現在她明白了。
不是試探。
是通知。
柴沅坐在對麵，玉蘭簪在燭光下映出一層柔光。
她的表情沒有變化，茶盞端得穩穩的。
但她沒有喝。
已經半盞茶的時間沒有喝了。
兩位皇女，一左一右，同時沉默。
程懷恩看看左邊，看看右邊，後背的汗把內衫濕透了。
沙盤前，陳遠把木棍擱回原處。
“韓秉文。”
長史立刻躬身。
“在。”
“糧草輜重三日內調配完畢。
火器營彈藥優先補充，鐵坊全力趕製鐵砂和火藥。”
“趙平川。”
參軍抱拳。
“在。”
“挑選三千匹狀態最好的戰馬，配給火器營和前鋒長槍兵。
其餘馬匹編入後勤運輸。
參與北伐的兵馬，明日報一份詳細編製上來。”
“胡嚴。”
“在！”
“派斥候北出高唐，三日內我要草原南線所有部落的駐牧位置。”
三道命令下完。
幹脆利落，沒給任何人留反對的餘地。
廳中十幾名官吏齊齊躬身。
“遵命！”
聲浪從議事廳裏湧出去，順著回廊散開，驚得屋簷上的麻雀撲棱棱飛了一片。
散會。
官員們魚貫而出。
每個人的步子都比進來時快了兩倍。
柴沅起身，整了整衣袖。
她走到門口，腳步停了一瞬。
沒有回頭。
然後邁出門檻，往西院方向去了。
柴琳走得慢一些。
她經過沙盤的時候，低頭看了一眼。
木棍還擱在沙盤邊緣。
棍尖指著的方向，是草原腹地——戎狄王帳所在的位置。
柴琳收回目光。
走出議事廳。
月白常服的背影消失在回廊盡頭。
議事廳裏隻剩陳遠一個人。
他站在沙盤前，雙手撐著沙盤邊框，低頭看著那片用沙土堆出來的北疆地形。
高唐、徒河、邊牆、草原。
再往北。
王帳。