孟秀寧獨自立在亭外，被那笑聲刺得麵皮發燙。
她抬眼看向亭中——秦滿已安然落座，白芷正為她斟茶。
那幾位女眷雖未再明目張膽地笑，可偶爾飄來的眼神，卻帶著毫不掩飾的輕蔑與嘲弄。
這向來對表哥無往不利的柔弱可憐，在這些眼高於頂的貴人麵前，竟毫無用處？
她們高高在上，錦衣玉食，順遂如意，自然瞧不起她的苦楚，她的不得已。
這些人裏，又有誰像她這般可憐？
寄人籬下，真心錯付，連個名分都要苦苦哀求？
被孤立的委屈如毒藤般纏上心頭，越收越緊，催得她淚落得更凶，肩膀輕輕聳動。
就在這時——
“大長公主到——”
太監尖細悠長的唱報聲，驟然劃破了園中的喧嘩與私語。
眾人神色一肅，齊齊起身，麵朝聲音來處，垂首恭迎。
眾人起身相迎。
大長公主目光一掃，落在垂淚的孟秀寧身上。
“可憐見的。”她招招手，“好孩子，來我這兒。”
孟秀寧心中一喜，上前下拜。
“是哪個奴才讓你受委屈了？”
孟秀寧搖頭：“殿下府中人都很好，隻是我……不配出現在這兒。”
“此話怎講？”大長公主臉色一沉。
孟秀寧抽泣道：“我身份低賤，上回已打擾了殿下雅興……此番再來，自然是不該的。”
她以帕掩麵：“是我不該擾了您興致，更不該給表嫂丟臉。”
大長公主目光轉向秦滿，輕笑：“我當是誰，原來是英國公家的阿滿。這麽多年，脾氣還是這麽大？”
秦滿上前行禮：“殿下萬安。”
“本宮不安！”大長公主甩袖，“好好一個姑娘，被你磋磨成這樣。你存心要給本宮難堪？”
秦滿袖中手收緊：“臣婦不敢。”
“秀寧！”陸文淵在人群外低喚。
大長公主朝他招手：“小陸大人，還不快來寬慰這可憐孩子？”
陸文淵大喜：“謝殿下！”
他取出帕子為她拭淚：“怎麽哭成這樣？”
絹帕一角，歪扭的“滿”字刺入秦滿眼中。
——她當年學女紅紮了滿手針眼才繡成的。
如今沾著別人的淚。
“夫人！”陸文淵倏然回眸，“我知你不喜秀寧，可也不該在公主府中如此跋扈。便是不在意我的聲名，難道也不在乎英國公府的清譽？”
秦滿臉色冷透。
事到如今，他竟還有臉提英國公府？
自她於他有牽扯那日起，英國公府的聲望早被她拖累光了。
“好了！”大長公主聲音響起。
她不滿地睨著秦滿：“出嫁這麽多年，還是同當年一般任性。也不知你的女誡、婦德都學到何處去了！”
秦滿緊咬牙關。
“本朝規製，四品官可有一妻二妾。”大長公主語氣轉緩，“即便沒有秀寧，你不也得容下旁人？外頭來的女子，哪有知根知底的表妹穩妥？”
她輕拍孟秀寧的手背：“今日便由本宮做主，讓秀寧入你陸府為妾。”
“本宮瞧著這孩子實在喜歡，賜她貴妾名分，再向陛下討個七品孺人的誥命。阿滿，你看如何？”
秦滿靜靜抬眸，聲音清晰：“臣婦以為，不妥。”
“哦？”大長公主挑眉，“有何不妥？”
“一不妥禮法。”秦滿緩緩道，“納妾乃家事，豈敢勞動殿下金口？二不妥規製——”
“恩出於上。本朝誥命，曆來由陛下親封。我不願見殿下越俎代庖，犯下僭越之嫌。”
秦滿繼續道：“三不妥……時機。”
她看向孟秀寧：“孟姑娘前日落水，說是意外。可宮中守衛森嚴，怎會有此‘意外’？”
她轉向大長公主，語氣恭敬卻尖銳：
“臣婦隻是擔心，若今日輕易應允，往後京中貴女紛紛效仿，動輒在貴人宴上‘落水求救’……豈不是亂了體統，損了殿下清譽？”
“好一張利嘴！”大長公主氣極反笑，“本宮活了五十六年，倒要你一個孩子教我做事？”
她緊握孟秀寧的手：“此事，本宮自會親自向陛下稟明！一個七品孺人罷了，本宮在陛下麵前這點麵子還有！”
秦滿心口冰涼。
她已盡力周旋，可身份懸殊，對方執意要壓，她除了低頭，似乎別無選擇。
陛下……那日宮中，他親口告訴她真相，卻未必會為她得罪嫡親姑母。
她閉了閉眼，正要屈膝——
“哦？姑姑想要什麽麵子？”
一道清淡嗓音忽然響起，如玉石墜冰。
眾人回首。
君王白龍魚服，踏著一地春色緩步而來。
“陛下總算來了。”大長公主迎向蕭執將事情說了，末了道：“陛下，您看這小陸大人一片癡心……”
蕭執的目光在秦滿身上停留一瞬，見她垂眸靜立，指尖卻掐得發白。
他忽然笑了：“陸卿。”
“臣在。”
“朕記得，你殿試時寫過一句話：‘治國先齊家’。如今看來，陸卿這文章要比做人花團錦簇的多？”
陸文淵冷汗涔涔。
蕭執眸光掃過秦滿低垂的頭，想起那日她在宮中失魂落魄的模樣。
“等陸卿真能‘齊家’之日，再來與朕說這些也不遲。”蕭執轉身，聲音漸冷，“朕平生最厭的，便是忘恩負義之徒。”
話音落下，他已從秦滿身側走過，錦袍衣擺似有若無地掠過她的裙角。