為看鄭和遠洋船隊出航，蘇州居民傾城而出，整個港灣人山人海。
沿著數裏長的婁江河道，整整齊齊地排列著208艘船隻，似一條十裏長街，煥然一新，巍峨壯觀。船上的將士和船員，個個衣著鮮豔，喜氣洋洋。一麵長十餘丈的帥旗高高地扯在旗船的桅杆上，帥旗下豎著一塊巨大的字牌，上麵寫著"大明國征西大元帥"八個仿宋大字。左右兩邊也各有一塊字牌，左邊牌上寫著"回避"，右邊牌上寫著"肅靜"。旗船上的各式布設，富麗堂皇，有頭門、儀門、丹墀，有官廳、穿堂、庫司，還有側屋、書房等，都是雕梁畫棟、象鼻挑簷，經精心布置，顯得格外映人。
成祖傳下聖旨：今日大宴征西將帥，並備金銀彩緞，進行賞賜。
金雞三唱，曙色朦朧。成祖登上金殿，待到百官進朝行禮畢，說道："今日鄭、王二卿率數萬之眾遠涉重洋，朕略備筵宴，為彼等餞行，並備薄禮，表朕心意。"
此時，鼓樂齊鳴。金殿之上擺出了豐盛的筵席，款待正副元帥；文華殿上也擺好了豐盛的筵度，款待征西將官；武英殿上，同樣擺好了豐盛的筵席，款待在朝的文武百官。此時此刻，笙樂齊奏，一派喜氣洋洋。
歌舞宴會完後，鄭和登上旗船傳令台，親手升起啟航的信號旗。霎時間，大小船隻揚帆起航，在江心一字排開，迎著六月的驕陽，浩浩****地朝著滔滔東海乘風破浪，首尾長達十餘裏，煞是壯觀。岸上送行者，群情激昂，掌聲雷動，歡聲笑語，全溶進了碧波細浪的江冰中。站在船頭的鄭和與征西將土們滿麵笑容地向兩岸歡呼的人群揮手答禮。這支當時世界上最龐大的船隊，開始了首次出使西洋的遠航，從此揭開了我國古代、也是世界外交、航海史上的光輝一頁。
船隊行不幾日，至福建長樂五虎門靠岸。作幾日休整補給，又啟程沿海岸向西南航行，進入台灣海峽，船隊再次靠岸，在泉州灣停泊。等到東北信風吹來，鄭和率隊立即啟航，穿越南海，駛向第一個遠航目標占城國(今越南南部)。經過10個晝夜的滿帆行駛，船隊停泊在新州港(今越南歸仁)。
占城國一向同中國友好。國王接到鄭和使者送來的國書，得知中國寶船前來通商貿易，十分高興，立即吩咐左右備足重禮，親往碼頭迎接。他騎著大象，身穿五彩衣服，頭戴錦花金冠，在眾官員的簇擁下，率領歡迎隊伍來到碼頭，歡迎者皆手拿鋒刀短槍，舞著盾牌，敲著小鼓，吹起椰笛，表達了占城國人民對大明國人民的友好情誼。接著，國王向鄭和贈送禮物，並說："敝國國小民貧，無所奉獻，略備當地土產，聊表對貴國之情意，伏乞笑納。"
鄭和接過禮單，隻見上麵寫著：黃金一千兩，白銀一萬兩，寶母一枚，海鏡一雙，大火珠四顆，澄水珠十枚，辟寒犀二根，象牙簟二床，吉貝布十匹，奇南香、白鶴香、千步草、雞舌香各一箱。還有雞、魚、豬、米、柴、菜等物品。鄭和覺得禮物太重，有意推辭，但國王執意相贈，也就隻好收下了。
鄭和客氣地說："多謝國王重禮相贈，待寶船返國後，本帥定如數上交朝廷，將國王之深情厚意悉奏聖上。"
國王一邊聽著點頭，一邊說："還望鄭元帥寄語美言。多謝，多謝。"接著又相邀："舍下聊備薄酒，請元帥一行賞臉。"
鄭和一行隨著國王來到王宮。
王宮裏早已備好筵席。這裏飲酒方式別具一格，與度者各執一竹管，插入酒甕中，賓客圍坐，輪次吸飲，一邊吸一邊加水，直到酒味全無，方算飲宴完畢。
席間，鄭和問及當地民俗風情。國王說："俺國中婚事，男子先入女家，成其親事，過十日半月之後，男家父母及諸親友，擊鼓迎之歸家，飲酒作樂。"又說："俺國王大凡在位30年者，即退位出家，令弟兄子侄代其王位，自己則往東山持齋受戒，姑素獨居。出家時，呼天盟誓曰：'我先在位不道，當為狼虎食之或病死之。'若滿一年不死，則再登王位，受理國事。國人稱為'昔黎馬哈拉托'，此乃至尊至大之稱也。"
鄭和聽後說："承蒙陛下賜教，勝覽群書，真是三生有幸!"
宴畢，鄭和傳下帥令，即將中國青瓷荷盤100個，青瓷荷碗30隻，綾絹20匹，以及金銀珠寶等，回敬國王。
翌日，雙方開始貿易，在平等互利的基礎上交換貨物，互通有無。之後，人們便四出觀賞異地風光。
鄭和船隊在占城逗留十餘天，繼續啟航南下。穿過遼闊無邊的南中國海，來到了島國蘇魯馬益(今印尼泗水)。這裏草深樹密，椰林婆娑，一派熱帶海岸風光，十分迷人。島上居民身披鮮麗的彩服，敲著當地的小皮鼓，載歌載舞地歡迎遠道而來的中國船隊。船隊在這稍事停留，轉舵西向，朝蘇門答臘島駛去。
此後的28年裏，鄭和先後七次出使西洋諸國，最後一次出洋時，鄭和已是一位年過六旬的老翁。他把自己的一生獻給了外交和航海事業。鄭和率領船隊七次下西洋的時間依次是：永樂三年(1405)、永樂五年(1407)冬、永樂七年(1409)九月、永樂十一年(1413)冬、永樂十五年(1417)冬、永樂十九年(1421)春、宣德六年(1431)十二月。船隊所經曆的主要國家和地區有：占城(今越南中南部)、真臘(柬埔寨)、暹邏(泰國)、爪哇、蘇門答臘、錫蘭山(斯裏蘭卡)、榜葛拉(孟加拉國)、蘇祿(菲律賓蘇祿群島)、彭亨(馬來半島)、南勃裏(印度尼西亞)、古裏(科澤德，屬印度)、溜山(馬爾代夫)、南巫裏(印度)、忽魯謨斯島(今屬伊朗)、阿丹(屬也門民主共和國)、天方(麥加，屬沙特阿拉伯)、比拉(屬索馬裏)、竹步(屬索馬裏)、木骨都束(索馬裏摩加迪沙)、麻林(肯尼亞)。
鄭和率船隊七下西洋的前三次，都行至古裏而返，足跡僅限於東南亞和南亞一帶，通常稱此為前期。後四次則均橫渡印度洋，遠及阿拉伯半島和東非海岸，通常稱作後期。在前期，由於中國長期不與東南亞、南亞國家交往，彼此間存在著許多隔閡，而這些國家間也彼此存在很多矛盾。正因國與國之間的不協作，使得南洋群島海盜活動猖獗，這給鄭和出使西洋帶來很大威脅。鄭和敏銳地分析了這種背景，決定先解決這些地區的問題，以除後患之憂，為遠航阿拉伯和東非諸國提供一個屯各積物資和休整的中轉站。事實證明，鄭和是有曆史眼光的，這一決定是十分明智和正確的。後期橫跨印度洋，取道波斯灣，穿越紅海，沿東非沿岸南下等步驟的順利實現，都是有賴於這一堅實的前期基礎。