朱棣是中國封建社會曆史上第一個也是惟一一個能把眼光放遠在遼闊海洋上的帝王。
他審視著中國漫長的海岸線，決計要打開從未重視過的通向外部世界的海上之路，以實現他"銳意通四夷"的宏願大望和與海外諸國建立友好關係的對外政策，以顯示其宣德沐仁的天子之恩和"天朝上國"的強盛威風。
洪武中後期，東南亞一帶許多國家再沒有按期向明王朝納貢，朱棣感到天朝的宗主地位正在喪失，還有些地區的首領甚至阻礙，破壞中國官方、民間的對外海上貿易。這對一個雄心勃勃的君主是難以忍受的。因此，一個宏大的計劃在朱棣腦際中出現，那就是派遣使節，打通海上通道，重建天朝威嚴，恢複和擴大對外邦交。
朱棣明白，與海外通商貿易，一向是增加國庫收入的重要手段，皇宮裏及王公大吏、富紳商賈希求的象牙、犀牛角等珍品，都是從海外而來。他也常從鄭和那裏了解到西洋有許多美麗富饒的國家，便想到，如派船隊前往，一則可以通商貿易，換取海外珍品，增加國庫收入，二則能顯示中國的富強威德，一舉兩得，何樂而不為？想到此，朱棣心潮澎湃、熱血沸騰，決心做一番前所未有的驚天動地偉業，顯示自己與眾不同的威風。
當金雞三唱、曙光朦朧之際，滿朝文武列隊魚貫入朝。成祖頭戴金絲翼善冠，身穿繡龍黃羅袍，在內監們的簇擁下來到金殿。隻見文臣站左班，一個個文質彬彬；武將立右班，一個個威風凜凜。文武百官手捧牙笏，跪在金殿，三呼萬歲，稽首朝拜。禮畢，成祖巡視了列班殿下的文武百官，開口道："朕貴為天子，上承先代帝王統緒，下開後代帝王之將來。今欲派遣船隊，下到西洋，開展海外貿易，示中國之富強，卿等以為如何？"稍停片刻，成祖又道：朕如今取出一顆坐龍金印，哪位肯不辭勞苦，掛印率船西征？"至於尋訪建文帝的事，他卻不便當眾直說。
一連問二遍，不見動靜。剛要再問，隻見班部中閃出一位魁偉英俊的官員，太監服飾，文武百官都認識，他是皇上心腹鄭和。
鄭和少年即有遠航朝聖的宿願，夢想去見識西洋諸國，隻因不幸遭遇，割斷了他的誌向。如今成祖的宏圖大業，又點燃了他心中久已熄滅了的火焰，感情極為激動。他走到丹墀之前，躬身奏道："奴婢鄭和恭請聖安!"
成祖微微點頭，問道："鄭卿以為如何？"
"陛下欲與海外各國通商往來，示中國之富強，宣天朝之威德，此乃大智大勇之舉，奴婢竭誠擁戴。至於掛印的欽差使臣，臣以為應選力主與各國友好，通曉西洋各國風土人情，且有遠見卓識之士。"
鄭和沒想到遠航的宿願如今有了實現的機會，他欣喜萬分，上前奏道："臣托聖上洪福，願立功海上，萬裏揚威。"
成祖當即吩咐印授監遞印與鄭和，又令王景弘為副使，並對其二人說："卿等為朕股肱之臣，務必同心協力，宣朝廷之威德，與西洋國家結交友好。望卿等善選人才，精造船舶，廣采我中國之名產，擇吉日啟程。朕當親閱舟師，為卿等餞行。"言畢，即禦駕回宮，百官散朝。
鄭、王二人接旨上任，不敢半點怠慢，立即傳示各處將官，齊赴大校場比試武藝，勝者即疏名進朝，請旨掛印，隨船西征。
南京城外的大校場上，每天人頭簇簇，馬首相挨。演武廳前，繡著"為國選才"、"跨海遠征"的金色大字的兩麵旗幟迎風招展。演武廳內，刀槍飛舞，銀光閃灼，你爭我鬥，，各顯神通。十八般武藝比試後2400多人中隻挑選了750名。鄭和將選出的人員呈奏聖上，按指揮、千戶、百戶等職，一一作了任命。然後，又擇選了掌管航行、外交、軍事、貿易等重大行動機構中的決策、指揮人員，其中有負責觀察天文、預報氣象、航海操作及維修技術人員，還有翻譯、醫生、采購、後勤、軍事護航人員，等等，連同少數尋訪建文帝下落的密使，共27820人。
人員選當，鄭和便派人采辦貨物。從金銀珠寶到絲綢絹緞，從瓷器陶器到大米大豆，還有錢幣、茶葉、銅鐵製品等，種類繁多，質地優良，皆是名產。
為盡快造出寶船，鄭和又派員協助新建和擴建了許多船廠。船廠分工很細，木工、鐵工、篷工、櫓工、索工、漆工，樣樣齊全。大船廠還附設許多小作坊，初步形成了比較完備的造船體係。
鄭和此行西洋，使命重大，人員眾多，無論是從船隊數量或者是船體規模，都達到了當時世界的超一流水平，無與倫比。據記載，鄭和首次出航配備各種船隻208艘，其中大型船隻62艘，稱為寶船。根據用途不同，這些船分為旗艦、馬船、糧船、戰船等。其中鄭和乘坐的寶船(即旗艦)最大，長44丈，寬18丈(約合138×56米)，九道桅杆。據英國學者米爾斯推算，該船載重量約2500噸，排水量為3100噸。如此巨大規模的船體是當時地球上任何一個國家也無可匹敵的，堪稱世界之首。船頭的鐵錨，也大得驚人：七丈三尺長的杆，三丈五尺長的爪，八尺五寸高的環，用桶口粗的纜繩吊掛在船頭，沒有幾百個壯漢是休想動彈了它的，62艘大船，每艘均有三層羅盤，每一層羅盤由24名官兵看守，監視航行的方向，並且日測風雲，夜觀星鬥。這在當時世界航海界也是最先進的。公元前3世紀前後，我國發明的指南針問世，公元11世紀末，指南針被按裝在船舶上，用以指示航行方向。從此，航行船隻如虎添翼，茫茫大海之上再也不用擔心迷失方向了。後來，這一先進技術又由阿拉伯人傳到歐、非各國，從而開始了航海史上的新紀元。當時，鄭和船隊使用的羅盤，已是非常先進了，精度很高，采用24方位標示航路，而且采用"更"、"托"計量法，以指示航線的長短和海洋的深淺。
經過充分準備，一切就緒。