書案上，攤開著最新的傷亡，那觸目驚心的數字，沉甸甸地壓在他心頭。
“八鎮兵馬，二十萬兒郎……”
王戰天低聲自語，“經此一役，折損近半！”
這些不僅僅是數字，那是跟隨他王家、跟隨北涼旗號征戰多年的老兵，是北境防線多年積攢下的血肉長城。
如今，城牆殘破，將士埋骨，北涼軍的元氣遭到了百年來最慘重的一次打擊。
而最深處那一道無法愈合的傷口，來自天山城，來自曾被他寄予厚望的長子......王天虎。
“虎兒……”
王戰天閉上眼，寬闊的肩膀幾不可察地顫抖了一下。
為了給天門關主力，給他這個父親，爭取一個機會，王天虎選擇了用他的命來承擔。
書房內安靜得可怕，隻有燭火偶爾發出的劈啪聲。
這位在屍山血海中都不曾皺眉的老侯爺，此刻卻需要緊握雙拳，用盡全身力氣，才能將那股暴怒死死壓回心底。
他是北涼軍的統帥，是這殘破防線的主心骨，無數雙眼睛在看著他，他不能垮，甚至不能流露出過多的軟弱。
良久，他緩緩睜開眼，提起筆，深吸一口氣，開始書寫呈遞京師的戰報奏折。
“臣王戰天惶恐頓首......”
半個時辰後寫罷，他擱下筆，靠在椅背上，久久凝視著跳動的燭火。
奏折裏，他將主要罪責攬於自身，為北涼軍的後續調整爭取空間，也為……盡可能保全王天虎身後的名節。
就在這沉重的寂靜裏，他的目光落在了書案一角並排放置的兩封信函上。
一封紙質普通，火漆印記卻是王家內部專用的暗記，另一封紙張考究，封印是西南秦家的獨特紋章。
他先拿起了那封家信。
拆開，果然是王天虎的手書。
“父親大人膝下敬稟：兒不孝，未能守住天山，亦不能再侍奉膝前……另，兒麾下有一千戶，姓方名塵，年不過二十……”
讀至此處，王戰天持信的手微微收緊，信紙邊緣起了褶皺。
他的虎兒，在生命的最後時刻，還在為北涼軍的未來留意人才。
放下家書，沉默半晌，他才拿起秦雪那封信。
秦家與王家雖同屬將門，但一南一北，交往不算密切。
秦玉去世後，秦家由這年輕女子挑大梁，他也有所耳聞，知她非尋常閨秀。
拆信覽之，內容簡潔明了，先是禮節性問候，對北境戰事與王天虎殉國表示哀悼，旋即切入正題。
“又是這小子？”
兩封信，來自不同的渠道，涉及不同的事務，卻巧合地指向了同一個人......方塵。
王戰天將兩封信並排放在一起，目光深邃。
能讓這兩個都頗有識人之明的人同時青眼有加……這個叫方塵的年輕千戶，恐怕絕非池中之物。
王戰天身體微微前傾，手指無意識地敲擊著光潔的桌麵。
喪子之痛、戰局之危、朝堂之慮……千頭萬緒壓在心頭。
“方塵……”
他低聲念了一遍這個名字。
從天山城中帶出成建製的精銳，一路潰退非但未散，反而能主動設伏殲敵，這份帶兵能力，確實罕見。
更難得的是，虎兒信中那重情義三字，在如今這世道，尤為可貴。
秦雪想要人，其情可鑒，其理由也很充分。
她初來龍門關，確實需要得力人手幫襯，若能得一強助，於穩固西南係在龍門關的勢力也有裨益。
而將此子放在秦雪那邊，遠離北涼軍此刻可能麵臨的朝堂風波中心，或許也是一種保護？
畢竟，虎兒信中也暗示了此子知曉部分內情。
更重要的是，王戰天想起了王天虎信中的那句未來或可成北涼棟梁。
真正的棟梁，需要磨礪，也需要合適的土壤。
秦雪那邊，或許能提供一個相對純粹些的軍功晉升環境？
思慮良久，王戰天眼中閃過一絲決斷......
“將此信，連同桌上奏折，一並加急發出。”
.......
清晨，軍營在號角聲中蘇醒。
方塵從行軍鋪上起身，卻發現有人比他起得更早。
營帳外，王明陽罕見地將那身千戶製式鐵甲穿戴得整整齊齊，甲片擦拭得鋥亮，束腰紮得一絲不苟，連佩劍的位置都調整到最順手之處。
晨光落在他年輕的臉上，褪去了往日的跳脫，倒真有幾分沉穩軍官的模樣了。
今日，便是王明陽按照其父王天虎生前安排，動身回到其爺爺王戰天身邊的日子。
“你醒了？我還想著去叫你一聲。”
王明陽轉過身，臉上帶著笑容，那笑容比往日成熟了些，卻也少了些沒心沒肺的暢快。
“再見，明陽，一路順風。”
方塵走上前，用力拍了拍他的肩膀，千言萬語，最終隻化作這最簡單的一句。
他知道，此一去，王明陽將踏入另一個更複雜、也可能更凶險的漩渦。
“會的，老方。”
王明陽點點頭，“也祝你……一切順利。”
順利。
在妖族已攻占天山城、威逼龍門關，真正的大戰帷幕已然拉開的此刻，這兩個字便是身處前線軍人之間，最樸素也最真摯的祝福。
沒有更多煽情的告別，王明陽牽過親衛遞來的戰馬，最後看了一眼這個他待了數月、經曆了生死與蛻變的營地，翻身而上。
“叮！王明陽離開了你的部隊。”
係統的提示音在方塵腦海中悄然響起。
他望著那道逐漸遠去的年輕背影融入晨霧，心中微歎。
每個人都有自己必須走的路。
王明陽離開後不久，整個營地徹底活躍起來。
士兵們開始例行操練，炊煙嫋嫋升起。
也就在此時，秦雪的信使快馬趕到，帶來了正式的調防命令。
方塵所部千戶隊，劃歸秦雪指揮，駐防龍門關防線西段要點陽穀堡。
所有的準備工作其實早已就緒。
韓通判果然神通廣大，不知通過何種運作，硬是以協理軍需、保障後勤的名義，將自己留在了方塵的營中。
一位正兒八經的府城通判，屈尊待在一個千戶營裏，聽起來確實有些荒誕。
但韓通判顯然將臉麵與性命掂量得清清楚楚。
比起可能的非議，他更看重方塵這支隊伍展現出的戰力。