世界上真的有一個黃金國，類似南美洲傳說中的埃爾多拉多。到目前為止，那裏出產了三萬五千多噸黃金，而金礦仍采之不竭。這個特殊的地方稱為“金新月”，在南非約翰尼斯堡東麵和西南麵，形成一個寬闊的弧形地帶，綿延約三百英裏。自由世界的黃金年產量，四分之三出自這裏。根據一九七一年訂定的黃金官價計算，這裏生產的黃金總值超過四百七十億美元，還有價值數以億元計的黃金尚未開采出來。一八八六年以前，人們連做夢也想不到，世界上會有這麽大的寶藏。
約翰尼斯堡的郊野，都是起伏不平的稀樹幹草原。根據地質學家的解釋，約在二十六億年前，這裏原是一個群山環抱的內陸海，有幾條湍急的河流注入。河水衝蝕了鄰近山區含金的礫石，把水中的礦物質帶到湖岸，然後在那裏沉積起來。河水的分選作用，使含金的礫石最先沉積，然後到較輕的泥沙。經過億萬年後，沉積物慢慢壓縮成為岩石。在火山活動時期，數百英尺厚的熔岩傾瀉在這些沉積岩上。隨後又出現多雨的時期，高漲的河水又把更多含金的沉積物帶到古盆地中，在熔岸上沉積成一個新層聚。這個過程反複進行幾次後，就造成一個地層夾心餅，裏麵有窄窄的含金“礦脈”夾在熔岩層與沉積岩層之間，厚度由一英寸至二十英尺不等。
地球曆史較晚近期間，該區曾發生強烈地震活動，使含金礦脈的岩石隆起、扭曲、斷裂；一部分升高三百英尺，其他部分則下陷達五百英尺。今天在開采一個金礦時，本來進展很順利，但礦脈竟會突然中斷，原因就是如此。
直至十九世紀後期，世界黃金大半產自美國加州及澳洲新南威爾斯，兩地先後在一八四九和一八五一年發現大金礦。一八八六年三月，在今天稱為約翰尼斯堡的那個拓民地五英裏外，一位居孀的農場主人雇用兩名臨時工哈裏遜和沃克替她擴建房子。雖然事情經過無人詳知，但他們可能在一塊露頭岩上掘取建屋基石時，發現一些東西引起好奇心，於是把一塊岩石敲得粉碎，拿去淘洗，竟洗出黃金!這兩個無名小卒發現了有史以來最大的金礦脈。
因此引起淘金熱潮。哈裏遜把他的所有權以五十美元賣掉，跑進腹地繼續勘探。據說他被獅子吃掉了。沃克則以一千五百美元的代價賣掉所有權，但到了一九二四年，卻在窮困潦倒中死去。
今天在那裏工作的人，跟往日風塵仆仆、騎著驢子、手執鑿子和鐵鍬的淘金者，大不相同，他們都是受過高深教育的地質學家、地球物理學家及采礦工程師，有一群企業家支持，擁有數以百萬美元計的經費。如果他們認為某地區蘊藏量豐富，就進行岩芯鑽探。這項工程費用昂貴，單單鑽一個孔，就要花二十萬美元。如果鑽出來的岩芯樣本顯示開采礦脈合乎經濟原則，就會挖掘礦井。
新礦場——“西深坑道”，位於約翰尼斯堡以西四十三英裏。這是有史以來最大規模投資開采金礦的冒險事業之一。估計可以開采六十年，產量價值高達十七億美元——足夠一個大國的國庫儲備。這個龐大的企業，在一九五八年開始挖掘礦井，雇用一萬五千名工人。
這項采礦工程非常浩大。完成後，礦坑深入地下一萬二千五百英尺，比前人開采過的金礦都深。每天要從含水層抽出約二億六千萬加侖水，每開采一噸岩石出地麵，必須把數倍的空氣灌回地底。
熱度一直是深礦的大障礙。在地底下，每下降一百八十英尺，溫度就會增加大約華氏一度。這就證明在地球內部深處有岩石覆層的巨大壓力，以及放射性同位素的發熱效應。在地下一萬二千五百英尺深處，岩石溫度升至華氏一百三十五度。由於需要在岩石上不停灑水，以免悶塞肺部的致命塵埃到處飛揚，所以裏頭的濕度極難忍受。為了解決這難題，西深坑道設置空氣調節係統，其冷卻能量等於紐約聯合國總部各大樓調節係統的五倍，可以把礦坑的最高溫度保持在勉強可以忍受的華氏八十五度。
參觀這個礦坑首先要乘一個有三層的“籠子”下去。籠子每次能容納一百二十人，每分鍾下降三千英尺。這樣的下降好像落下無底深淵，令人耳聾心悸。籠子終於減慢速度，然後停下來。這時已深入地下六千六百英尺。在這裏改乘另一個籠子，再下降至一萬英尺。斜井從這裏開始，深入至一萬一千四百英尺。然後是另一個豎井，直達一萬二千五百英尺。
目前正開鑿礦井至“碳導脈”，一個通常不會厚過兩英尺的礦層。碳導脈是蘊藏量最豐富的金礦層之一。大多數含金礦石，隻像灰色的岩石，外麵看不到黃金，但碳導脈不同，常可見到金粒斑斑。要開采這個薄薄的礦層，必須鑽入三十六英尺厚的無用岩石，把岩石炸開，然後移開碎石。每得一盎斯黃金，必須把約兩噸重的石頭運到地麵上。
怎樣從大堆的石頭中，把這麽微量的黃金揀出來了首先把礦石碾成滑石粉一樣碎，加進氰化物溶液。氰化物溶解了黃金，黃金隨溶液流走。然後經過複雜的化學和過濾程序，從氰化物溶液中提取黃金。很多金礦礦層裏，還蘊藏豐富的鈾礦。遇到這種情況，提取黃金後，就把剩下的殘渣送到提煉鈾礦的工廠去。南非自從一九五二年第一家煉鈾廠成立以來，已出產了價值超過十億美元的氧化鈾。
提取礦物質後，就把剩下的廢物(粉石溶液)倒進一個一百英畝或更大的地區裏。粉石廢物層幹固後，就造一度梯形護土牆，再鋪上另一層廢料。這樣一層一層加上去，逐漸築成一個大丘，活像金字塔。最近采礦公司已開始在廢料堆上種植草木，使本來平坦的特蘭斯瓦爾平原多了不少翠岡。
金礦提煉廠生產的黃金，純度約為百分之八十九。最後的提煉過程，在蘭德煉金廠進行。該廠設於求密斯頓郊區，廠內一條金光燦爛的熔金流，日以繼夜地由坩堝倒進四百盎斯的鑄模裏，純度達百分之九十九點六。近年年產量超過一億美元。
處理如此貴重的產品，是不容浪費的。因此專家用電力除塵器從廢氣中提取黃金。舊坩堝也被碾碎，舊提煉廠的地板，甚至工人的衣物，都經過特別處理，從中提取所含的黃金。
蘭德煉金廠的產品是金錠，重二十五磅，裝在如鞋盒般的板條小木箱裏。每箱兩塊。這些箱子定期運往南非儲備銀行，然後運到倫敦黃金市場去。最後黃金不是由各國的中央銀行購去，就是由商人買去。除製造金飾和鑲牙外，黃金也有工業用途。
各國政府買人從地下深處開采出來的黃金，為的隻是把它們放進地下保管庫中，這似乎令人啼笑皆非。傳統上，國家貨幣的穩定都要靠黃金支持。國際貨幣專家至今還沒發現比黃金更方便的東西，可以用作各國貨幣價值的共同本位。隻要這個情況一日不變，人類就會繼續深入地底尋找黃金。
四百多年來，冒險家踏遍南美洲的峻嶺叢林，搜尋傳說中的埃爾多拉多黃金國，都徒勞無功，因為從未有過這個地方。然而關於這個寶地的故事，吸引力依然不減。
人類自發現黃金以來，便一直為之著迷。原因之一是黃金罕有，世界目前的總開采量不過十萬噸；而且黃金恒久不變，既不受侵蝕，也不會失去光輝。因此黃金向來受帝王喜愛，亦是財富的象征。
黃金既然與無法想像的巨大財富有關，當然會在現實與故事中占重要地位，而且還蒙上神話色彩。有關埃爾多拉多黃金國的傳說可說是最具吸引力的，相傳那裏連炊具也是黃金打造的，吸引了一代又一代的探險家到南美洲去尋找，但全都失望而歸，因為他們聽到的隻不過是個神話。
黃金國跟大多數神話一樣，有一些事實根據，而且可追溯的年代也頗準確。哥倫布於一四九三年發現新大陸回去後，聲稱曾親見那裏豐富的黃金，自此便在歐洲掀起尋金熱。在五十年間，西班牙征服者把墨西哥阿茲泰克人和秘魯印卡人所收藏的大批黃金搶掠殆盡。在歐洲，凡目睹滿載黃金製品、金錠(很多金器在付運前都熔為金錠)與寶石的船隻卸下貨物的人，都會深信新大陸蘊藏大量財富，隻待他們去取。征服者發橫財的故事時有所聞，例如一五三○年，皮薩羅綁架了印加帝國的皇帝阿塔華爾柏，勒索一房間金銀作贖金，終於得償所願。
一五三九年，西班牙人入侵穆伊斯卡人的領土，建立波哥大城，他們聞說在瓜塔維塔湖以北曾舉行穆伊斯卡新皇接位大典，有人還說見過最後一次大典的人還在人世。
大典在黎明舉行，以便新皇與隨從可向太陽神致祭。在規定的時刻，新皇全身**塗滿金粉，成為名副其實的黃金人(即埃爾多拉多)。他登上木筏，臣下在他腳邊擺放黃金翡翠，讓他獻給太陽神。四名**但不戴金冠、手鏈和珠寶的族長，每人捧著祭品，與皇帝同乘木筏到湖心，然後升起旗幟，以示肅靜，最後把祭品拋進湖裏。
西班牙人對這麽多唾手可得的財寶垂涎不已。一五四五年，有人曾在瓜塔維塔湖進行挖撈，但一無所獲。西班牙人並未灰心，一五八○年波哥大商人塞普爾韋達命八千名印第安人將湖水排幹。他下令在湖岸挖了一條今天仍可看到的大溝，把湖水排入溝裏，使水位驟降約十八公尺，導致決堤，淹死大批勞工。不過這名商人也算有點收獲，從湖裏挖到一副金胸鎧，以及大如雞蛋的綠寶石，他都獻給了西班牙國王。
一個世紀後，黃金國故事經輾轉相傳，已變了樣。地點也改了，先是在奧諾科河下遊，後來又變為距瓜塔維塔湖二千四百公裏的亞馬遜。英國人雷利、福西特，西班牙人德奎沙達、德比拉沙劄，以及德國人費德曼，都曾尋找過這個黃金城。
一七九九年後，尋金熱複熾，瓜塔維塔湖成為活動焦點，但都無功而返。當時普魯士人馮漢博德率領了一批科學家，花了十八個月時間沿著奧裏諾科河搜索，這條河有一段沿哥倫比亞與委內瑞拉邊界流動，深入原來引起傳說的山區。有關瓜塔維塔湖的報道掀起了新一輪探險熱潮。一八○七年，馮漢博德重臨此湖，並宣稱湖底藏有五十萬件金飾，搜索再度展開。
當年舉行“黃金人”接位大典時投進湖裏的大批黃金珠寶，很可能已於十六世紀時落人西班牙國庫。一九一二年曾最後一次排幹湖水，但隻找到幾件小金飾，未能彌補排水的費用。那時找尋黃金國的人，注定失敗，因為世上未曾有過黃金國。