這片世界最後的未開發之地，雨林叢生，潮濕的空氣中回**著蟬聲、鸚鳴和猴啼。一條世上最壯闊的大河蜿蜒穿過密林，沿岸的居民視之為交通要道、遊樂場地和覓食之所。
從遠在秘魯安第斯山脈的一處高山上，冰雪融化成的涓流匯成延綿六千四百公裏的亞馬遜河源頭。亞馬遜河橫貫南美洲，流經地球上最大的雨林區，沿途有數以千計的支流匯人，整個流域大如澳大利亞。主要的支流如內格羅河、馬代拉河和塔帕若斯河，本身都是大河，匯集到主流後，令河麵寬如海灣，渡輪擺渡一次要花一個小時。
歐洲人在二千五百年前發現亞馬遜河河口。當時平鬆率領的西班牙探險隊自大西洋溯河而上。航行了八十公裏。四十年後，另一支西班牙探險隊在德奧雷爾拉納率領下，完成了一項探險壯舉，他們從遙遠的安第斯山，經納波河和亞馬遜河，抵達大西洋。
到十九世紀，博物學家才開始探索亞馬遜河和周圍雨林的秘密。一八四八至一八九五年間，英國博物學家貝茨搜集了幾千種未見過的昆蟲標本，植物學家斯帕魯斯也搜集了七千種新的植物標本。
觀察亞馬遜流域各種珍禽異獸的最佳地方就在河邊。河邊常有色彩斑斕的魚狗、白鷺和朱鷺出沒，鸚鵡和犀鳥在樹頂啄食堅果和水果，猴子在樹間竄來竄去。河上突然濺起一陣水花，一條美洲大蜥蜴跳入水中，這條蜥蠍可能被行動遲緩的樹獺從伸到河上的樹枝搖下來，這裏還可能看到長達一公尺的水豚，這是世上最大的齧齒動物。
亞馬遜河中已知有二千多種魚，種數比歐洲多九倍，比非洲薩伊河多兩倍。其中有豔麗的脂鯉，也有有毒的鐮和會放電的電鰻，有些魚隻吃掉在水中的堅果，也有生性凶殘的食肉魚。最大的是巨骨舌魚，可長至三公尺，平均體重達二百公斤。
紅水虎魚惡名昭彰，雖然這種魚身長僅三十公分，卻會合群捕獵，一群牙齒鋒利的紅水虎可在數秒鍾內，將一頭行動緩慢的大哺乳動物吃得精光，隻剩下骨架。不過，與一般觀念相反，水虎魚吃哺乳動物的情況比較少見，它們主要吃其他魚，也吃種子果實。
亞馬遜河流域的最大食肉動物是黑色寬吻鱷。這種鱷魚可長達四點六公尺，會襲擊人類，但主要食物是海牛等水生哺乳動物，此外也會乘水豚和貘等到水邊喝水時，襲擊它們。
亞馬遜流域森林中的動植物種類繁多，是世界上是大的自然資源寶庫。在零點四公頃的原始森林中，就有約六十種樹木，比溫帶森林多十四倍。這裏的植物密度也很高，據估計每公頃土地生長近千噸植物。
在雨林深處，地麵植物並不很多，因為樹冠阻擋陽光，照不到地麵。但隻要有棵樹倒下來，地麵植物便會迅速生長。這個古老而又充滿生機的生態環境，就是這樣生生不息。
要想像亞馬遜河之壯闊，幾乎跟理解“無限”同樣困難。亞馬遜河共有一萬五千條支流，分布在南美洲大片土地上，流域麵積幾乎大如澳洲。主流河水很深，整條河有一半可容巨輪航行。遠洋巨輪由大西洋經河口溯流而上，可航至秘魯的伊基托斯。通航河道河麵寬廣，不能同時看到兩岸。
水從冰川融匯而成的湖泊流出，洶湧奔流，在東麵山坡上衝刷出氣勢磅礴的峽穀。由於衝出大量沙泥，河水渾濁，恍如加了大量牛乳的咖啡，故稱為白水河。還有一些支流流經沼澤，衝出腐植質，水色較深，稱為黑水河。隨著地勢漸趨平緩，河水流速減慢，流至山下廣闊的亞馬遜盆地。
亞馬遜流域的熱帶雨林大半位於巴西，麵積約為印度兩倍，海拔不超過二百公尺。這裏雨量充沛，加上安第斯山脈冰雪消融帶來大量流水，每年有大部分時間為洪水淹沒。有一片名叫瓦西亞的森林，麵積大如冰島，每年有數月水深九公尺。還有一些稱為伊伽普斯的地區，大部分時間淹沒在水裏。雨林幾乎全年悶熱潮濕，日間氣溫約攝氏三十三度，夜間氣溫約攝氏二十三度。在距大西洋一千六百公裏的巴西馬瑙斯附近，寬十六公裏的黑水可內格羅河匯入白水主流。巴西人認為這裏才是亞馬遜河的起點，稱其上遊為索利蒙伊斯河。
下遊地勢平展，故受大西洋潮汐影響的河段，長達九百六十六公裏，遠及奧比杜斯。在入海之前形成巨大的河汊網，並與南麵的托坎廷斯河和帕拉河匯合，浩浩****流入大西洋。河口寬三百二十公裏，其中兩條河漢由馬拉若島分隔，該島麵積與瑞士相若。
亞馬遜流域植物種類之多居全球之冠。許多大樹高六十多公尺，遮天蔽日，故旱地森林的地麵光禿禿，隻有一層腐爛的枝葉。澇地森林則情況迥異，灌木和喬木有板狀基根，幫助維生。樹冠由高至低分層，各層充滿生機。葛藤、蘭花、鳳梨科植物爭相攀跗高枝生長，其間棲息著猴子、樹獺、蜂鳥、金剛鸚鵡、巨大蝴蝶和無數蝙蝠。
亞馬遜部分雨林辟為保護區，例如巴西塔帕若斯河岸邊的亞馬遜國家公園，麵積近一萬平方公裏。然而，目前的伐林速度若不減慢，亞馬遜這片占全球林木總麵積三分之二的廣大森林，將在二十一世紀消失。
五百年前，有很多印第安部落散居在亞馬遜河和其支流兩岸。例如塔魯瑪和奧瑪瓜等部落，在靠洪水灌溉的肥沃土地上，種植玉米、木薯和收割野生稻米；捕撈河中豐富的魚鱉，人丁興旺。然而，由於戰爭、奴役，以及奴隸販子、殖民者帶來的疾病，這些部落幾乎消滅殆盡。
如今，亞馬遜河流域幸存的印第安人都是世代居於森林深處，離河相當遙遠的部落。這些部落跟他們的祖先一樣，大都是過著遊牧生活。他們會短時間開墾一片貧瘠的土地耕種，但主要靠漁獵為生。他們對於雨林資源具有廣博知識，比如鐵裏約印第安人就知道三百多種野生植物的醫療效用。
目前，亞馬遜河流域的印第安人隻有約十萬人，分為一百五十多個操不同語言的部落，很多都受到國家印第安基金會的保護，其中包括生活在巴西東北部的克拉荷印第安人。不過他們在為生存而鬥爭，因為亞馬遜河流域正在快速變化。到本世紀末，亞馬遜河一些一直生活舒適浪漫的地方，已出現嚴重的環境問題。
這片世界上最大的雨林正遭到殘酷的破壞，自然保護主義者對此深感憂慮。砍伐林木隻是**雨林最明顯的一項。露天開礦要除去大片森林，開辦農場、鑽探石油和建設水力發電亦然。大片大片的森林為種植農作物和開辦養牛場而砍伐。這就對各條大河造成極大的破壞。不過最近濫伐林木的情況已受控製。一九八九年，亞馬遜河流域原始森林被毀二萬一千平方公裏，而一九九○年僅為一萬平方公裏。