公元8世紀，輝煌的瑪雅文明驟然消失，這成為考古史上的不解之謎。這成為人類曆史上最為徹底全麵的一次文化失落，是什麽力量終止了瑪雅文明的延續?口人們對瑪雅遺址文化的了解幾近於零，16、17世紀，一些牧師研究過瑪雅人的種族，並且在西班牙人到達尤卡坦半島、洪都拉斯和危地馬拉時，研究過居住在那裏的農民和漁夫。這些牧師的目標是消滅當地的文化和宗教，讓當地人民都皈依基督。其中的典型就是狄亞哥·蘭多，他認為瑪雅文化有自己的字母，也在自己的年鑒中抄錄了這樣的符號，但他卻堅信瑪雅書籍充滿邪惡。一次他見到了30本上麵畫滿圖像和符號的書籍，現代考古學家把這樣的書卷稱之為經典抄本，然而蘭多不顧印第安人的哀求，把這些書籍付之一炬。

18世紀30年代初，當時的北危地馬拉總督胡安·加林杜考察了巴倫克和科潘這兩處廢墟遺址，並發表了一篇有關它們的報告。另一名叫金·佛雷德裏克·王爾德克的冒險家幾乎在同一時間也去了巴倫克，他對廢墟遺址進行了深入的研究並集結成書發表於1838年，裏麵有很多圖片。在拜讀了這些令人饒有興趣的遊記之後，34歲的美國律師約翰·李約德·斯蒂芬斯認為此報告頗有吸引力，其中不乏精彩，但卻為何未能激起人們更多的興趣，所以他毅然決定把中美洲這些鮮為人知的文化遺址廢墟推向世界。

1839年，斯蒂芬斯和一個叫佛雷德裏克·加瑟伍德的英國人想在中美洲的熱帶雨林之中尋找一個消失掉的城市——科潘。加瑟伍德曾經在埃及的一個考古隊工作，但他放棄了這一本行，一直在歐洲、俄國、近東地區、阿拉伯地區以及埃及周遊。

兩位探險家到達科潘穀地後，發現了一座巨大石建築的遺跡，斯蒂芬斯後來在回憶中寫道，“有的地方完整無缺，有的卻被石縫裏長出的樹所拱翻，最後我們來到了一個平台之上。由於叢林雜草的掩蓋，難以辨認出它的形狀。”斯蒂芬斯和加瑟伍德發現了一個石頭砌成的半圓形的競技場、一些雕像和磚石建築上巨大的石雕頭像。

斯蒂芬斯把半掩在叢林中的科潘比喻成大海中的一條沉船，他認為科潘廢墟隻能是有高度文明的種族留下的遺址。兩人在科潘忙於探察、繪製地圖和搞素描，他們認為科潘絕不遜色於埃及任何一座著名的金字塔。

斯蒂芬斯和加瑟伍德進入了墨西哥南部的契阿帕斯地區，訪問了巴倫克和其他十來座廢墟。這些遺址的石碑上刻有許多和科潘石碑上相似的圖像，他倆斷定這一整個地區曾經為一個單一的種族所占領，他們的文化藝術屬於一個新的文明。斯蒂芬斯斷然否認了當時風靡一時的文明擴散論，堅信這些廢墟遺址肯定源於美洲本土，其建造者和現在還居住在這裏的瑪雅印第安人的祖先有相當接近的關係。從歐洲人在北美殖民開始，他們就認為歐洲人優於土著的印第安人。當時的文明擴散論的理論，認為文明得由一中心點向周邊地區擴散。美洲所發現的任何高級文明都可溯源到歐洲或其他陸上一個更早的文明，激進的擴散論者提出一長串建議，認為中美洲發現的廢墟遺址一定是由埃及人、腓尼基人或斯堪的納維亞人、羅馬人或威爾士人和愛爾蘭人中的流放者，甚至可能是傳說中的城中——亞特蘭提斯消亡時逃出避難的人修建的。兩位荷蘭學者為此喋喋不休，一位宣稱斯堪的納維亞人是美洲印第安人的祖先；另一位卻堅持賽思人才是他們的祖先，賽思人是2500年前居住在黑海邊草原上的一個遊牧民族，不過至於他們是怎麽到達北美洲土地上的，後一位學者也提不出令人信服的證據。隨著斯蒂芬斯他們論斷的宣布，瑪雅文化研究就從此誕生了。

1841年，斯蒂芬斯和加瑟伍德共同發表了《中美洲、契阿帕斯和尤卡坦遊記》。1842年，他倆訪問了契晨·伊特薩和其他地區的瑪雅廢墟遺址，1843年發表了《尤卡坦探險軼事》。這兩部書為推進瑪雅文化研究起了很大的作用，若幹年後，斯蒂芬斯和加瑟伍德又一次回到了中美洲，不幸的是斯蒂芬斯染上了瘧疾和肝炎，於1852年在他紐約的家中去世。兩年後，加瑟伍德在一次大西洋沉船事件中也不幸身亡。

有的專家則認為中美洲是世界文明的起源地，然後整個文化和文明向西移動，傳到中國、印度、美索不達米亞，最終傳到歐洲，與此同時作為文明發祥地的中美洲卻淪落為野蠻之荒。王爾德克也提出了一個奇怪的理論，他宣稱湮沒無聞的中美洲文明隻是印度文明的一個旁支，那些雕刻在巴倫克石碑上的奇異符號其實是大象的頭部。

19世紀90年代，大規模的考古工作正式在科潘展開，哈佛大學皮波蒂博物館派考古工作隊對瑪雅廢墟遺址進行了考察。如今的科學家在很大程度上已經了解了這座古瑪雅城，科潘是一個80平方英裏的河穀地區。這一地區有3，500座草木覆蓋的高崗，每一處都是一座文化遺址，還有其他千餘座高崗沿著河穀地區零散地分布著。

科潘城的中心是一個占地約30英畝的主建築群，也是當年斯蒂芬斯和加瑟伍德看見一連串大型廢墟的地方。諸如大金字塔一類的重要建築物在土石砌成的平台之上，小型的金字塔、廟宇、院落及其他建築散布於大金字塔的周圍。金字塔的頂部原來是一座廟宇，牆體已全部倒塌，並被無花果的盤根所覆蓋，周圍全圍立著石碑或有雕花的石柱。金字塔之間建有大型廣場。上麵點綴著石碑，有的高達13英尺。中央大型廣場的一端修有二個球場，可是人們不清楚球場上遊戲是怎麽進行的。有的考古學家相信它具有宗教方麵的意義，可能輸家就會被當做供奉的祭品。

公元前l100年，有人開始在科潘河穀裏定居，大約在公元前250年就進入了古典瑪雅時代。從那一時期起，瑪雅人開始在包括科潘在內的各地修建大型城市。到了5世紀，一位名叫寶蘭色鸚鵡的國王下令修建了第一座大型的廟宇，他的後代接著統治了科潘15個朝代，科潘在他們的統治下成為數一數二的古典瑪雅城市。

科潘另一位國王叫灰色美洲虎，他在7世紀統治了大約70個年頭，科潘的領土、城市不斷地擴大，人口達到了20萬左右。皇親貴戚們在中央金字塔周圍修建了廟宇、廣場和住宅，其餘的人隻得搬遷進了玉米地，在那裏修建起一連串的新住宅。

灰色美洲虎的兒子兔子十八在公元8世紀初統治著科潘，他下令修建了許多石雕和石刻壁畫。這位國王戰敗後被鄰國俘獲，砍掉了腦袋。他的兒子灰色貝殼為了複國，和巴倫克國的一位公主成了親。灰色貝殼也修了一個新的神廟金字塔，其造型很有自己的特點：72級台階，每級50英尺寬，上麵刻滿了1250多幅圖畫，這是全美洲最長的石刻故事。該台階於18世紀崩塌，現在隻有幾幅畫還保持著原來的狀態。

最後一位國王叫雅克斯·潘克，他於公元763年登基。雖然他下令修建了許多紀念碑和祭壇，但仍無法挽救已走上頹勢的科潘。專家分析當地的骨骸，發現科潘後期人口中的90％都患有營養不良或其他病症。雅克斯·潘克死於820年，科潘的輝煌到此畫上了句號。但考古證明在以後的3～4個世紀中，人們繼續生活在這一河穀地區，再沒有修建新的石碑和祭壇等建築。大約在公元1200年，除了少數一些農民和獵戶外，科潘已無人居住。當西班牙人於16世紀人侵時，瑪雅文明已經衰敗不堪。

科潘的考古工作已進行了一個多世紀，重要的發現仍然不斷地出現。1989年，一隊洪都拉斯和美國的聯合考古小組成功地在科潘發掘了第一座皇家陵墓。墓體掩藏在大金字塔的石階梯之下，被埋葬者是個中年人，隨葬品是科潘有史以來所發現的最豐富的玉器和耳飾。墓裏發現的彩陶和其他線索提示了被葬者的皇家身份——可能是國王灰色美洲虎的小兒子。1992年，賓西法尼亞大學的考古隊又在同一金字塔的中心部分發掘出另一座皇墓，被葬者可能是科潘6世紀時的一位國王。

一個世紀以前，斯蒂芬斯和加瑟伍德麵對科潘的神秘讚歎不已；一個世紀以後，科潘仍然是一個謎，還有許多秘密等待人們去打開!