大約2400多年前，古希臘的著名學者、哲學家柏拉圖，曾經為人們設置了一個曆史疑案。他在其著名的《對話錄》中，描繪了一個曾經產生過曆史奇跡的神秘大陸“大西洲”，那裏的居民曾用自己非凡的智慧，創造了高度的物質文明與精神文明。

據說這塊大陸靠近直布羅陀海峽，麵積比亞洲和利比亞合起來還大。這裏曾有一個經濟文化相當發達的國家——阿特蘭提斯王國。島上氣候溫和，森林茂密，資源豐富，人民生活在和平安樂的國度裏，整個社會呈現出欣欣向榮的景象。王國由許多小國組成，首都座落在島的中央，交通四通八達，商業活動興盛，建築物布局宏偉壯麗。市中心的海神廟宇，以金、銀、象牙為飾，金碧輝煌。

柏拉圖在公元前350年的兩篇對話錄《克裏斯提阿》和《泰密阿斯》中寫道，傳說一萬兩千多年以前，有一座阿特蘭提斯島——也就是大西洲，建立在島上的阿特蘭提斯王國曾征服過埃及與北非地區；在與希臘人作戰後，阿特蘭提斯人退回到自己的國土。後來由於火山、地震的突然爆發，僅一日一夜的工夫，這塊陸地便沉入了海底。

盡管柏拉圖隻是把當時民間的傳聞記載下來，也談不上有什麽曆史依據，然而千百年來西方人卻一直為此爭論不休，對其表現出濃厚的興趣。有人試圖找到這塊神秘大陸的所在，然而時至今日人們仍未發現“大西洲”的蹤影。

而據說柏拉圖記述的有關傳說，是從他的表弟柯裏西亞斯那裏聽來的，而柯裏西亞斯又是從其曾祖父卓彼得斯那裏聽來的，而卓彼得斯又是從當時雅典著名政治改革家和詩人梭倫(約公元前638～公元前559年)的口裏聽來的。梭倫任職滿去後，曾用了十年時間漫遊於埃及、塞浦路斯、小亞細亞等地。回國後，他想把他在埃及聽到的有關大西洲的傳說寫成一篇長卷的敘事詩留給後人。但是，他還沒來得及完成這一寫作計劃便與世長辭了。到了柏拉圖的時代，關於大西洲的故事已廣為流傳。

據說，柏拉圖為了證明其真實性，曾親自到埃及去作過調查訪問。他請教了一些有名望的僧侶、祭司，但是也隻是聽聽傳聞而已，並沒有找到他所需要的有分量的材料。

大西洲的故事，是否純屬捏造?如果不是捏造，它又失落何方?迄今為止，阿特蘭提斯沉沒之謎的書籍數以千計，但是都無法提出確切的證據。

早在中世紀時，就有一些探險家費盡心機，企圖找到這座傳說中描繪的“人間天堂”。在西方尋找新大陸的熱潮中，有人把大西洲畫在地圖上，但這隻是一種虛構，誰也不能斷定哪裏是確切的方位。直到現在，這塊失蹤的大陸，仍然沉沒海底，沒有露出自己的本來麵目。

有人認為大西洲沉沒在大西洋中，而柏拉圖在記載中說它沉沒在海克力斯之柱外沿的西海中。他說的西海，就是今地中海通向大西洋的出海口直布羅陀海峽，或許可能就是指的大西洋。

1882年，美國學者唐納利運用考古、語言、人種、地質、植物等學科知識，作了綜合的研究，提出了一個激動人心的假說。他認為，在哥倫布發現美洲以前，美洲與埃及文化之間存在著許多不可思議的共同之處，說明了新舊大陸並非完全隔絕而有可能緊密相聯。它們中間一定存在一個大洲，它就是“大西洲”。1950年，美國的堂萊立在他的《阿特蘭提斯大洪峰之前的地球》一書中，詳細地論述了這一觀點，認為大西洲就是沉沒在大西洋中間。

另外，古代歐洲、非洲和美洲民間，都有關於大西洲沉沒的神話傳說。古巴比倫人和埃及人以及非洲的一些部落都傳說大西洲是他們西邊的大陸，而北美的印第安人則認為大西洲在他們的東方。這些間接材料，自然是有力的佐證。

但是也有人認為大西洲是沉沒在巴哈馬近海。1958年，美國範倫坦博士在考察了巴哈馬附近海域的河床後，發現那裏有許多各種形狀的幾何圖形結構，還有長達數裏的令人費解的線條。在這之後，有幾位潛水員在比米尼島附近的海域發現了一條海底石頭路，還有長達數公裏的城牆，以及幾個碼頭與一座棧橋。很多人以為，這一沉陸之謎似乎馬上就要解開了，然而海洋學者卻認為這隻是一片高地，是由於海洋水位上升而形成的。

還有一種觀點認為大西洲沉沒在地中海裏。俄國學者諾羅夫院士(1795～1869年)在他撰寫的《關於阿特蘭提斯的研究》一文中，推測這一古代沉陸座落在地中海東部，塞浦路斯島則是該大陸沉沒後的殘留部分。但有人在讚同他的觀點的同時，對他確定的方位也提出了一些修正，如著名學者卡爾納日齊基在他撰寫的《阿特蘭提斯》一文中不同意諾羅夫院士把博斯普魯斯當做“赫拉克勒斯之柱”。

有些專家認為大西洋是沉沒在黑海海底，前蘇聯考古學家熱洛夫力主此說。他將流傳於古希臘和黑海邊沿的有關神話和傳說中提到的地名與人名同這一地區的地名與人名加以對照和比較，發現有一些驚人的相同之處。1956年專家們又在黑海發現了海底城市。據此，熱洛夫推斷，大西洲可能就是在高加索地區沉入黑海海底的。

除此之外，又有學者認為大西洲應是沉入神秘的百慕大三角海底。1979年，美國、法國的一些科學家經過先進儀器探測，發現了百慕大三角海底存在金字塔，而且比埃及的金字塔還大得多。塔下部有兩個巨大的洞穴，海水以驚人的速度從洞中穿過，從而卷起狂瀾，形成巨大的漩流，造成這一帶海域浪潮洶湧，海麵霧氣騰騰。1958年，兩位挪威水手曾在這一海域發現了一座古城。就他們拍攝的照片看，有平原、大道、街巷、圓頂建築物、角鬥場、寺院。他倆宣稱，“我們發現的是大西洲，和柏拉圖的描繪一模一樣”。然而，他們沒有獲得可作論據的任何曆史文物。

關於大西洲失落何處這一曆史疑案，千百年來探索者盡管眾說紛紜，然而認為“大西洲沉沒於地中海東部的克裏特島及其海域”的科學家居多。這裏曾是歐洲古代文明的搖籃，但經曆了長期的繁榮後，遭到了像傳說中的“大西洲”式的厄運，毀滅於一場不可抗拒的突如其來的火山、地震的爆發，不過，這些觀點和論據也不是無懈可擊的。

也還有一些人對阿特蘭提斯的存在持懷疑甚至否定態度，他們認為所謂“阿特蘭提斯王國”，隻不過是古人根據古老的某種傳說加工或編造出來的一個動人的神話，純屬子虛烏有、不可置信。如果真是這樣，那自古至今，學者們的精心探究就沒有任何意義了。不過，爭議既然引起，就有休止的一天，人們期待著這一天的到來。