夜晚。
天字一號房。
朱權剛卸下外氅，正準備翻閱一本從京城帶來的《漕運圖誌》。
忽聽門外傳來幾下輕柔卻帶著遲疑的叩門聲。
“誰？”朱權並未起身，隻淡淡問了一句。
門外靜默一瞬，傳來一個輕柔細語、帶著幾分怯意的少女聲音，
“是……是小女子蘇小小……”
“特來拜謝龍公子方才之恩……”
朱權眉梢微挑，略感意外。
他起身打開房門，隻見蘇小小已換了一身雖舊卻漿洗得幹淨的淡紫色衣裙，頭發也重新梳理過，俏臉也洗幹淨了，不再是髒兮兮的。
蘇小小臉上淚痕盡去，但仍顯憔悴，卻也透出幾分清水芙蓉的清麗。
蘇小小雙手緊張地絞著衣角，不敢抬頭直視朱權。
“蘇姑娘？這麽晚了，有何事？”
朱權側身讓她進來，語氣平和。
蘇小小小心翼翼地踏入房內，立刻對著朱權深深一福，聲音帶著哽咽，
“龍公子大恩，小小沒齒難忘！”
“若非公子仗義，小小此刻……此刻……怕是已墜入火坑……”
“更不可能在船上，還有一席之地。”
說著，說著，蘇小小的眼圈又紅了起來。
朱權虛扶一下，示意她不必多禮，走到桌邊倒了杯溫茶遞過去，
“姑娘言重了，路見不平罷了。”
“船主既已安排你們住下，便安心歇息便是。”
他頓了頓，略帶疑惑地看向蘇小小，
“隻是……姑娘深夜來訪，恐怕不止是為了道謝吧？”
蘇小小接過茶杯，指尖微顫——！
她沒有想到自己一下子就被看穿了！
蘇小小猶豫片刻，終於鼓起勇氣，抬起頭來，一雙美眸裏滿是擔憂地說道：
“龍公子，小小……小小是來提醒公子！”
“那周琨，周公子，在船上吃了大虧，他定然懷恨在心！”
“此人一看必是會睚眥必報，他的家族周家在江南勢大……”
“公子您……您到了江南，千萬要小心！”
“若能不去！——還是不去為妙！”
朱權聞言，非但不懼，反而來了興趣。
他示意蘇小小坐下，自己則是坐到她的對麵。
屋內的燭光，映著朱權俊美的麵龐。
蘇小小微微一怔，有些不敢去瞧——！
朱權神情平靜，眼神深邃如淵，他故作吃驚道：
“哦？勢大？姑娘可否詳細說說，這周家……在江南，究竟是何等的光景？”
蘇小小見朱權似乎並不在意，心中更急！
連忙就將自己所知全盤托出！
“公子有所不知，周家乃是金陵望族，族中為官者不止周琨父親這一位通判！”
“其叔伯兄弟，多在江浙各地為官，盤根錯節！”
“而且……周家與錢塘錢氏聯姻，錢家更是江浙巨富，掌控絲織、鹽引，富可敵國！”
“他們在江南官商勾結，幾乎是隻手遮天！”
“公子今日得罪了周琨，他豈會善罷甘休？”
朱權靜靜地聽著，手指有意無意地在桌麵上輕輕敲著。
他心中許多關於江南稅弊、官場頑疾的線索，似乎在這一刻又被串聯了起來。
朱權忽然打斷蘇小小，目光直勾勾地注視著她，
“姑娘，你今日所唱詞曲之中，那位‘家本錢塘太守府，忽遭奸佞風波起’的孤女……說的，是你自己的身世吧？”
蘇小小渾身一顫，手中茶杯險些滑落，淚水不由自主地奪眶而出。
她再也抑製不住心中的悲苦，撲通一聲跪倒在地，泣不成聲！
“公子明鑒——！”
“那……正是小小家事！”
“先父……本是杭州府下屬富陽縣令，為官清正……”
“去歲，隻因查得當地豪紳與府衙官吏勾結，將本應由機戶承擔的‘織造商稅’強行攤派到織工頭上，致使民怨沸騰……”
“父親欲上書揭發，卻被那豪紳勾結上官，誣陷父親‘鼓動織工抗稅謀反’！”
“家產抄沒，父親……也含冤死於獄中！”
“母親驚懼病故……小小與祖父變賣家當，欲上京告狀，怎奈……怎奈人情冷暖，舊交閉門，盤纏耗盡，隻得……隻得流落至此……”
蘇小小繼續斷斷續續地哭訴。
她的話就如同一把鑰匙，打開了江南黑幕的一角。
朱權麵色沉靜，但眸中寒意漸盛。
連在一旁一直跟著朱權的朱元璋，都聽得怒火中燒，神情不悅！
“豈有此理——！”
“區區地方豪紳，竟敢誣陷朝廷命官，顛倒黑白至此！”
“這江南的官場，已然爛到根子裏了嗎？”
“那就殺——！”
朱權緩緩站起身來，他在房內來回踱步。
燭火將他的身影拉得很長，映在了船艙裏的牆壁上。
朱權此時被襯得凝重而威嚴！
片刻後，朱權停下腳步，轉身看向仍跪地哭泣的蘇小小。
他的臉上不再猶豫，還出一抹自信甚至胸有成竹的笑容，說道：
“姑娘，正因為江南有此等魑魅魍魎，我才更要去！”
朱權語氣堅定，不容置疑，
“若人人畏其勢大而避之，這朗朗乾坤，還有公道可言嗎？”
蘇小小仰起淚痕斑駁的臉，愕然地看著朱權！
她不明白，這位龍公子為何如此固執？
難道他真不怕周家的報複嗎？
朱權走到她麵前，微微俯身，目光深邃，直視著她的眼睛，
“蘇姑娘，你難道不想為你父親洗刷冤屈，手刃仇人，告慰父母在天之靈嗎？”
這句話如同驚雷，擊中蘇小小的心！
她猛地抬頭，眼中閃過震驚、渴望，以及一絲難以置信的希冀！
“想——！”
“小小無時無刻不在想！”
“可是……可是……”
“沒有可是——！”朱權打斷她，氣勢令人信服，語氣帶起強大力量，“——你隻需要，相信本公子。”
“到了江南，你且安心跟在我身邊，將你所知的一切，細細告知於我。”
“你父親的冤屈，自有沉冤得雪之日！”
蘇小小怔怔地望著朱權。
眼前的少年公子，明明年紀看似比自己還小，但那眼神中的從容與自信，那言語間的威嚴，卻讓她產生一種莫名的、近乎盲目的信任。
她雖仍覺得以龍公子一己之力，難以對抗盤根錯節的江南官場！
但此刻，她仿佛在無盡的黑暗中看到了一縷微光。
她再次深深叩首，聲音帶著決絕的顫抖，
“龍公子！”
“若……您真能為先父洗刷冤屈，小小……願此生為奴為婢，結草銜環以報公子大恩大德！”
朱權伸手將她扶起，語氣柔和了一些，
“不必如此。”
“有些事，本該是我應為之事。”
“你且回去好生歇息，一切，待到了江南再說。”
蘇小小含淚點頭，用袖子擦幹眼淚，又對朱權行了一禮，這才一步三回頭地離開了房間。
房門關上，朱權臉上的溫柔和善迅速褪去，取而代之的是一片冷漠無情。
他走到書案前，鋪開一張素箋，研墨提筆，略一沉吟，便運筆如飛。
他寫的是一封密信，收信人正是當今皇帝朱祁鎮。
信中，他並未仔細詳述蘇小小之事。
而是依據今晚所得信息，對江南官商勾結、士紳坐大的局麵有了一個判斷。
並就下一步的查訪和可能的雷霆手段，向朱祁鎮提出了幾項至關重要的建議……。
信寫畢，用火漆封好。
朱權並未喚船上的夥計，而是徑直推開房門，走向船艙外不遠處，——那三個看似在欣賞夜景的“旅客”。
沈錚、趙勝、王雷見朱權突然朝他們走來，心中都是一驚！
他們下意識地想避開目光，假裝不識。
朱權卻已走到他們麵前，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光在三人的身上掃過，壓低聲音，語氣帶著幾分調侃，
“三位，這運河夜景，可還入眼？”
沈錚三人頓時僵住，臉上表情精彩紛呈。
朱權不待他們回答，將手中密信遞到沈錚麵前，聲音雖低，卻帶著認真嚴肅的命令口吻，
“別裝了。”
“下一個碼頭停靠時，將此信八百裏加急直送京城，麵呈陛下親啟。”
“切記，不得有誤。”
沈錚雙手微顫地接過那封尚帶著朱權體溫的火漆密信，心中掀起驚濤駭浪！
皇祖……竟然早就識破了他們的身份！
而且如此精準地找到了他這個帶隊者！
朱權看著他們尷尬又震驚的模樣，輕笑一聲，寬慰道：
“放心，你們依舊是秘密隨扈。”
“本王不會點破你們，你們隻需辦好這趟差事即可。”
“卑……卑職遵命！”沈錚連忙躬身領命，將密信小心翼翼貼身藏好。
朱權點了點頭，不再多言，轉身便返回了自己的房間。
徒留下，沈錚三人麵麵相覷，在夜風中淩亂。
趙勝喃喃道：“指揮同知……皇祖他……他怎麽就知道是咱們？還知道您才是領頭的？”
王雷也咂舌道：“是啊，咱們偽裝得還不夠像嗎？”
沈錚望著朱權房門的方向，苦笑著搖了搖頭，心中對這位深不可測的皇祖更是敬畏到了極點！
“皇祖之能，豈是我等所能揣度？”
“或許從我們上船那一刻起，一切就都在他老人家的掌握中了！”
“執行命令吧，下一站，快點把信送出去！”
運河之水，靜靜流淌。
遊船繼續向南順流而下！
目的地，
——江南！