一年夏天，縣令應郴設宴招待主簿杜宣。
酒席設在廳堂裏，北牆上懸掛著一張紅色的弓。由於光線折射，酒杯中映入了弓的影子．杜宣看了，誤以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，他不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。仆人再斟時，他借故推卻，起身告辭了。
回到家裏，杜宣感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。家裏人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。
過了幾天，縣令應郴有事到杜宣家中，問他怎麽會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰了他幾句，就回家了。他坐在廳堂裏反複思考，也弄不明白杜宣酒杯裏怎麽會有蛇。
突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐到那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，結果發現，酒杯中有弓的影子，乍一看，確實像是一條蛇在蠕動。
應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裏的影子，並說： “你說蛇，我現在也看到了，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其他什麽怪東西。現在你可以放心了!”
杜宣了解事實真相後，疑慮立即消失，病也很快好了。
有的人老愛犯疑心病，成天疑神疑鬼的，其實不過是自己嚇自己罷了。要想解除困擾，就必須找到問題的根源。