公元前663年，齊桓公應燕國的請求，出兵攻打入侵燕國的山戎。
齊軍趕到燕國時，山戎的軍隊已經掠奪了許多財物，逃到東麵的孤竹國去了。齊桓公本來打算就此收兵回國，但管仲建議跟蹤追擊，擊潰孤竹國以保證北方的安全。齊桓公接受了他的建議，下令向東緊追。
追到孤竹國，不料山戎國和孤竹國的大王都嚇得逃跑了。齊桓公率領大軍繼續追擊，最後終於取得勝利。
齊軍是春天出征的，凱旋而歸時已是冬天，草木變了樣。大軍在一個山穀裏轉來轉去，最後迷了路，派出多批探子去探路，仍然弄不清楚該從哪裏走出山穀。時間一長，軍隊的給養出現嚴重不足。
再不找到出路，大軍就會困死在山穀。管仲思索了好久，有了一個設想：既然狗離家很遠也能尋回家去，那麽軍中的馬尤其是老馬，也應該會有認識路途的本領。於是他對齊桓公說：
“大王，我認為老馬有認路的本領，可不可以利用它在前麵領路，引導大家走出山穀。”
齊桓公同意了這個主意。
管仲立即挑出幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在大軍的最前麵自由行走。這些老馬都不約而同地朝一個方向奔去。大家就緊跟著它們東走西走，最後終於走出山穀，找到了回齊國的大路。
我們在認識事物和解決問題的過程中，不能忽視經驗的作用。