徐棱聞言，隻是淡淡一笑，平靜地開口道：
“我也沒想著要攀你們家的關係呀。我說大娘，你想多了吧？”
而這邊的徐強娘，則像是被踩了尾巴的貓，聲音更加尖利刺耳：
“你想攀也攀不上！以後啊，我們家可是官宦門第了！你不是口口聲聲說，和我們徐家再無瓜葛嗎？現在，帶著你這兩個上不了台麵的媳婦，趕緊滾！”
她指著劉婉容放在一旁的點心，滿臉鄙夷：
“就拿這點破東西想來賄賂我、攀關係？我呸！也不撒泡尿照照自己什麽德行！還想跟我們未來的官老爺攀交情？做夢！”
徐強娘的話語，一句比一句刻薄，一句比一句寒酸，充滿了譏諷與毫不掩飾的惡意。
徐棱看著對方這副囂張跋扈、目中無人的架勢，又掃過周圍那些或同情、或看戲、或尷尬的眼神，隻覺得這一幕荒唐至極，甚至有些滑稽。
他心中甚至生出一絲奇特的期待，有點迫不及待想看看，等會兒真相大白時，這一家子，還有這些圍觀者，臉上會是什麽表情。
徐棱正想開口說些什麽，突然，人群外圍又是一陣**。
隻見一個人氣喘籲籲、風風火火地扒開人群擠了進來，正是先前跑得慢了的劉賴子。
劉賴子看著滿院子的人，尤其是被圍在中間的徐棱，又瞥見旁邊得意洋洋的徐家人，心裏那叫一個氣！都怪自己腿腳沒王麻子快，讓那廝搶了先，頭彩的賞錢算是飛了。
他眼珠一轉，看到徐棱，心想雖然頭彩沒了，但道個喜總沒錯，說不定還能撈點好處。於是，他立刻換上一副諂媚的笑臉，擠到徐棱跟前，躬身就拜：
“哎呦呦！秀才老爺！您可回來了！賴子我給您道喜了！恭喜老爺高中！恭喜老爺高中頭名！”
他這一嗓子，聲音不小。
一下子，原本喧鬧的院子，瞬間安靜了不少。所有人都愣住了，齊刷刷地看向劉賴子，又看看徐棱，滿臉疑惑。
徐強娘更是像被踩了痛腳，立刻跳起來罵道：
“劉賴子！你瞎了眼還是瘋了心？！你跟他道什麽喜？！中秀才的是我兒徐強！你拜錯廟門了！”
劉賴子被罵得一縮脖子，但嘴裏卻嘟囔道：
“沒、沒搞錯呀……這徐棱，徐棱，那可是正兒八經的秀才老爺！還是咱們縣的頭名，‘武解元’！我親眼在榜上看到的，錯不了！”
他越想越氣，忍不住指著躲在人群裏的王麻子抱怨：
“都怪王麻子這王八蛋！腿腳比我快，搶了我的消息，跑來給你們亂報喜，害我……”
徐棱這邊，卻笑了笑，擺擺手打斷他：
“無妨，賴子叔，你來得正是時候。”
說著，他直接從懷裏掏出一把銅錢，掂了掂，足有半吊之多，坦然塞到劉賴子手裏。
“這喜錢，該你的。”
劉賴子萬萬沒想到，這“遲到”的喜訊，居然還能拿到這麽豐厚的賞錢！他頓時喜出望外，捧著錢連連作揖：
“哎呀！謝謝秀才老爺！太感謝了！老爺您真是貴人！前途無量啊！”
徐強娘這下徹底炸了，氣得渾身發抖，指著劉賴子尖叫道：
“劉賴子！你他媽真瘋了？！中秀才的是我兒徐強！怎麽會是這個小畜生？！你再敢胡言亂語，信不信我撕爛你的嘴，打斷你的狗腿！”
劉賴子捧著錢，一臉無辜加懵逼：
“我、我……這到底怎麽回事？榜上寫的明明就是‘徐棱’，清溪村，龍門武館啊……怎麽會是徐強？”
人群裏的王麻子，此刻也傻眼了，額頭上冒出汗來。他當時隻聽劉癩子說“徐家考中了”，又見徐家這麽熱鬧，先入為主以為是徐強，根本就沒細問，也沒去看榜……
就在眾人麵麵相覷，院子裏氣氛詭異到極點的時候——
“哐！哐！哐！”
遠處，傳來了清晰而富有節奏的敲鑼聲，由遠及近。
眾人聞聲，紛紛扭頭朝村口望去。
隻見一隊穿著正式皂衣的縣衙差役，正敲著銅鑼，扛著一塊披著紅綢的匾額，聲勢浩大地朝著這邊走來。為首一人，更是中氣十足地高喊：
“報——！恭喜徐老爺高中秀才！賀喜徐老爺金榜題名——！”
真正的報喜隊伍，來了！
所有人的心，一下子都提到了嗓子眼，目光死死盯住那隊差役。
徐茂才臉上興奮的紅光褪去，換上了一絲不安和疑惑，心裏直打鼓。
徐強娘卻依舊強撐著，嘴裏念叨：“來了來了！肯定是我兒！是我家強兒！”
差役們徑直走到人群聚集的徐家院前站定。為首那人掃視一圈，高聲問道：
“諸位鄉鄰，不知……哪位是貴府徐老爺？我等奉縣尊大人之命，特來為徐棱徐老爺報喜、送匾！”
“徐老爺？哪個徐老爺？”徐強娘迫不及待地擠上前。
差役看了她一眼，朗聲道：
“自然是本屆秋試頭名‘武解元’，徐棱，徐老爺！”
“徐棱？！”
此言一出，滿場嘩然！
所有人，包括徐茂才一家，全都呆若木雞，傻在了原地。
徐強娘臉上的血色“唰”地一下褪得幹幹淨淨，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
“您確定……是他？徐棱？徐棱？”有村民忍不住顫聲確認。
“當然確定！”那差役有些不耐煩，將手中一張抄錄的小榜展開，指著最上麵的名字，“諸位請看，白紙黑字，紅印官防，‘秋試頭名，龍門武館徐棱，籍貫清溪村’！這還能有假？”
眾人的目光聚焦在那小小的榜單上，雖然很多人不識字，但那“徐棱”兩個大字，還是有人認得的。
一瞬間，所有人的表情都變得極其古怪、精彩紛呈。
剛才還對著徐棱極盡嘲諷的徐家人，此刻一個個麵如死灰，如遭雷擊。而那些跟著道賀、巴結徐強的村民，也都尷尬地僵在原地，不知如何是好。
“恭喜徐老爺！賀喜徐老爺！”
差役可不管這些，朝著徐棱的方向，恭敬地拱手道賀。
徐棱這才笑了笑，對身旁還在發懵的劉婉容溫和說道：
“娘子，還愣著做什麽？還不快去給各位報喜的官差散些喜錢，沾沾喜氣。”
“哦、哦！好，好！”
劉婉容這才從巨大的震驚和反轉中回過神來，強壓著心中的激動與暢快，趕緊上前，拿出早就備好、原本以為用不上的紅封，一一塞到差役手中，連聲道謝。
“多謝諸位！辛苦了！”
差役們拿了喜錢，又說了一番吉祥話，留下匾額，便敲鑼打鼓地離去了。
院子裏，死一般的寂靜。
隻剩下那塊披著紅綢、寫著“武解元”三個燙金大字的匾額，在陽光下格外刺眼。
徐棱這才緩緩轉身，目光平靜地掃過徐茂才、徐強爹娘那一張張灰敗、尷尬、難以置信的臉，最後落在麵如土色的徐強娘身上，聲音不高，卻清晰地傳進每個人耳朵裏：
“現在，搞清楚了？”
“中秀才的，不是你兒子徐強。”
“是，我。”
“……”
短暫的死寂後，人群猛地“轟”一聲炸開了鍋！
“哎呦！恭喜徐棱！賀喜徐棱！”
“了不得啊！頭名！武解元！”
“徐棱……不，徐老爺！您真是真人不露相啊！”
“剛才我就說，徐棱一看就是有出息的！”
“徐老爺，以後可得多多照應咱們鄉親啊！”
剛才還圍在徐家周圍道賀的人群，此刻如同潮水般，瞬間湧到了徐棱身邊，七嘴八舌，滿臉堆笑，極盡恭維之能事。場麵轉換之快，之滑稽，令人瞠目。
徐茂才一家被徹底晾在一邊，看著這諷刺至極的一幕，一個個臉上紅一陣、青一陣、白一陣，恨不得當場找條地縫鑽進去，羞憤、尷尬、難以置信，種種情緒交織，幾乎讓他們暈厥。
徐強娘更是渾身發抖，指著那些“變臉”比翻書還快的鄉鄰，又想罵，又沒臉罵，一口氣堵在胸口，兩眼一翻，竟真的暈了過去，引起一陣小小的混亂。
“走，回家。”
徐棱懶得再看這場鬧劇，一手一個，拉起還在激動中的劉婉容和趙檀兒，在眾人複雜目光的注視下，分開人群，徑直朝著自己家的方向走去。
他的背影，在晨曦中，挺拔如鬆。
……
這一夜，清溪村徐棱家中，自是春風得意，魚水歡愉，不足為外人道。
……
第二日，天光未亮，徐棱已打點好簡單行裝。
他辭別依依不舍的嬌妻，將家中事務與安全托付妥當，又將部分金銀留用，便帶著趙德章所贈的“墨淵劍”與“追風劍譜”，以及柳青鸞“投資”的黃金，孤身一人，出了清溪村，直奔那傳聞中危機四伏、卻也機遇暗藏的下賢鄉——柳家堡。
在柳家堡，徐棱以其“武解元”的聲威、沉穩狠辣的手段、遠超時代的見識，以及手中充裕的黃金，迅速收服了堡中那些兵油子與刺頭，整肅防務，立下規矩。
他深知亂世將至，一堡之地絕非久安之所。在初步站穩腳跟後，他便以柳家堡為根基，或剿或撫，將周邊零散匪患、不服管束的豪強一一拔除、收編，勢力與聲望如同滾雪球般，在邊境之地悄然壯大。
他行事既有雷霆手段，亦講分寸規矩，更舍得散財聚人。不過年餘光景，下賢鄉及其周邊數鄉，已唯他馬首是瞻。柳家堡，也從一個破敗的邊緣小堡，變成了令流寇山匪聞風喪膽、商旅百姓稱道的堅固據點，稅賦、丁口，悄然增長。
……
若幹年後，天下愈發糜爛，烽煙四起。
徐棱憑借多年積累的根基、練就的精兵，以及關鍵時刻柳青鸞通過劉家渠道提供的隱秘支持與情報，趁鄰縣混亂、州府無力西顧之機，果斷起兵。
他打出“保境安民，滌**妖氛”的旗號，以柳家堡軍為骨幹，吸收流民，兼並弱小，一路勢如破竹。不過半年，便橫掃範縣周邊，將整個範縣之地，牢牢掌控在自己手中。
範縣縣城，城牆之上，旗幟已換。
……
昔日徐家的小院，早已擴建為威嚴的“將軍府”（雖暫無朝廷正式封號，但手下皆如此稱呼）。
府邸深處，花園幽靜。
柳青鸞已褪去當年少女的青澀，更添成熟風韻與掌權者的雍容氣度。她身著一襲鵝黃色宮裝長裙，小腹已微微隆起，懷中抱著一個咿呀學語的胖丫頭，臉上帶著溫柔滿足的笑意，正輕聲哄著。
趙檀兒與劉婉容侍立一旁，同樣麵帶笑容，低聲說著話。這些年來，三女共同操持內務，輔佐徐棱，感情甚篤。
她們的目光，都不時地望向府門外，等待著那個男人的歸來。
雖然，如今隻據有一縣之地，相比浩瀚天下，不過彈丸。
但，不急。
不積跬步，無以至千裏。
“這大炎王朝的江山，已然腐朽至此，烽煙處處，民不聊生。”
徐棱獨自立於範縣那新加高加固的城牆最高處，手扶“墨淵劍”劍柄，任憑獵獵秋風吹動他早已蓄起的短須與身後披風。
他目光深邃，越過城牆，望向遠方蒼茫的、烽火隱約的地平線，胸中豪情激**，壯誌淩雲。
“我便從這一縣之地起，一步步，將它……盡數握於掌中！”
“這天下，早晚……是屬於我的！”
他緩緩握緊了劍柄，沒有說出後半句，但眼中那吞吐山河的光芒，已說明了一切。
（全書完）