深宮，昭然殿。
謝君已收到了來自襄州快馬加鞭的訊息。
“什麽？又失敗了？！”謝君已震怒，拍案而起道。
小圓子見狀，忙過去安撫他道：“皇上，心急吃不了熱豆腐啊。薄大人看著年輕好欺負，其實和那些老油條也差不了多少，不然這次襄州貪汙案，也不可能他一出手，那麽輕易便把那些人連根拔起了。他的能耐，還是不可小覷呀……”
謝君已雙手撐案，冷冷地勾出一個笑容：“好……好……薄雲深果然是個狠辣的主……是朕低估他了。”
小圓子道：“皇上，要不這事暫時先作罷了吧，您派去的幾批大內高手，目前為止，還沒一個是活著回來的。可見，薄大人警惕心之重，他一定料到了您會對他出手，所以特意加強了防衛。”
謝君已歎道：“朕又何嚐不知，可朕……就是不甘心……”不甘心他凱旋，不甘心眼睜睜地看著自己唯一的退路功虧一簣。
“眼下要做的，還是當順其自然，以後……以後還有的是機會，皇上切忌操之過急。”
謝君已深吸了一口氣：“朕明白。等他回來，朕自會好好嘉獎他一番。”
“皇上若還是覺得心中難平，不若奴才找個樂子來，給您解解悶。”
“哦？是什麽。”
小圓子拍拍手掌，隨後三名妙齡女子著了淺色舞羅裙，魚貫而入。她們於謝君已跟前福了福身，而後自發嫋嫋散開。伸出纖長素手，好似水蛇纏腰，手指彎折出一段極漂亮的形狀。
小圓子解釋道：“皇上，這是手舞繞指柔。”
謝君已饒有興趣地盯著那三名女子靈巧舞動的手指，讚許地點頭道：“漢有飛燕掌中舞，唐有梅妃驚鴻舞，今有鄴齊繞指柔，不錯！不錯！小圓子，你這都是上哪兒挖掘來的好東西？”
小圓子嘿嘿笑道：“奴才這不是想著皇上後宮空虛，該多找幾個人來熱鬧熱鬧。”
謝君已轉念一想，笑道：“你說得不錯，朕已即位多年，後宮到如今也才隻有皇後一人，清寂的很哪。”
“皇上不用著急，等過上三個月，按照天家舊例，您就可以頒布選秀大令了，屆時就算丞相有心阻撓，也不得不聽從老祖宗們定下的規矩。”
“是啊，等三個月一過，這後宮，可就不單單是他們餘家的了。一旦後宮勢力平衡，朕身邊便會有越來越多的臂膀，總有一天，朕會把他們餘家，徹徹底底地踩在腳下，永世不得翻身！”
話音方落，麵前三個女子皆是嚇得眉心一跳，手上動作雖是優美如常，卻也有些心不在焉。謝君已盯緊了她們，悠然地笑了笑：“怎麽，嚇著你們了，放心，隻要你們乖乖聽朕的話，朕保你們不死。”
三女子皆伏首深拜：“民女叩謝皇上聖恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”
……
七月將盡，賑災事宜俱已妥當。襄州多地久旱逢甘露，下了連日大雨，災情緩解。薄雲深也帶著襄州喜訊，平安歸程，皇帝重重嘉獎了他。
景明三年。八月，苦夏。
盛名在外的薄家前往相府提親，又是喜事一樁。
餘知第一次見到薄雲深的母親劉氏，是個八麵玲瓏的婦人，很會與人打交道，對她也很和氣，獨獨私下裏和薄雲深並不怎麽交談。
顧氏說，劉氏並非薄雲深生母，薄雲深為薄家妾室所生，是薄家庶子，十五歲時父親去世，薄雲深也毅然脫離薄家，另立了門戶。想來，他作為薄家庶子的那些年裏，過得並不如意。
顧氏還說，薄雲深和薄家分離，於她而言也是好事一樁，至少餘知日後進了薄家便是當家主母，諸事把握在自己手中，不用受人管束，也不用為薄家大宅裏的雞毛蒜皮煩惱傷神。
納采、問名、納吉、納征和請期五禮，於八月裏順利結束，親迎定在了十月下。
才下過幾場瓢潑大雨，帝都裏裏外外衝刷了個潔淨透徹。雨後天氣涼爽，高空湛藍。紅牆金殿，草木生蔭，城闕宮深。
餘知受邀入宮覲見皇後，高大的垂花宮門前，馬車止步。侍女方扶了她下馬車，便有宮人雁枝趨步來接她：“餘小姐來了。”
餘知問：“我阿姐呢？”
“回餘小姐，皇後娘娘方才被淑太妃叫去了，一時來不及接您，還請您隨奴婢過去。”
餘知點點頭：“那好吧。”
雁枝徑直領了餘知去中宮，中途經過桐花台，台下植了十裏碧荷，蓮葉接天，清香襲人。有宮人三三兩兩地小跑而來，圍到了玉欄杆邊，興致勃勃地指點著什麽。
“快看呀，我們宮裏的並蒂蓮終於開花了。”
“是呀，真好看……”
餘知驚喜地掉頭，三步並作兩步走過去問道：“哪裏有並蒂蓮呀？”
宮人都是年輕的小姑娘，不曾見過餘知，見她穿戴低調，隻當她是哪個宮的大宮女，好心指著池中一處道：“就是那兒，看到了嗎，那裏有兩株開在一起的蓮花，就是並蒂蓮，今兒可算是開花了，我們都等了好幾天了……”
正是盛夏，微風拂過，水麵清圓，風荷一一舉起。荷花嬌粉，娉婷嫋娜。尤其是那兩株生長在同一枝綠莖上的並蒂蓮，色澤嫣紅，在滿池紅荷中格外亮眼。
餘知目不轉睛地讚歎：“哇，我都好久沒看到並蒂蓮開花了……”
“荷花易開，並蒂蓮卻是難得……”旁人油然感慨。
“是啊，並蒂蓮太難得了，我還是好小的時候才見過一次並蒂蓮開花……”
“你不是宮裏的？”那人奇怪地打量著她。
餘知才要打個馬虎眼過去，便聞得池中笑聲，一隻小舟破開一池蓮花**，水紋緩緩向兩側劃開，驕陽照耀下，池麵波光粼粼。舟上站著兩名妙齡女子，皆著彩色紗衣，麗色姝容，身姿曼妙。眾人的目光皆被吸引了過去，餘知隱約聽到誰的驚歎聲：“真美啊……”
視線裏，一位美人罔視眾目睽睽，執了剪子的玉手落在並蒂蓮上，好似彩蝶遊戲花間。一舉一動，一顰一笑，皆勾人心魄。
餘知最先回過神來，惱道：“住手！誰準你們折花的！”
那美人已然折花在手，聽到指責，遠遠地瞪了餘知一眼，而後吩咐船夫靠岸，一步三搖地走到餘知跟前，笑意輕蔑道：“我當時是誰在這裏大呼小叫的……知道我為什麽敢折花嗎？因為皇上喜歡，皇上喜歡的東西，你一個小賤婢也敢阻攔，我看你是吃了熊心豹子膽……”